Ngục Thánh Tác giả: Get Backer Nguồn: tangthuvien Đây là câu chuyện xảy ra ở thế giới Tâm Mộng, 1 thế giới khác thế giới hiện tại. Nơi đây có nền văn minh khoa học kỹ thuật rất phát triển nhưng lại tồn tại các yếu tố siêu tự nhiên và thần thánh. Máy móc và phép thuật phát triển song hành, bổ trợ cho nhau rất nhiều. Các loại vũ khí do đó kết hợp cả 2 yếu tố này.
Ngục Thánh Tác giả: Get Backer Nguồn: tangthuvien Quyển 1 Chương 1 Hồi kết Mời đọc Mưa… Màn đêm nặng trịch những làn hơi lạnh thấu xương. Mặt đất sùi lên từng mảng bùn đẫm nước. Giữa mưa rét, một bóng người thất thểu bước, tóc ướt đẫm, mắt lạnh giá. Trong bóng đêm lặng lẽ, hắn ngửi thấy mùi tanh. Mưa như trút mà mùi tanh vẫn nồng lợm trong cổ họng. Cái mùi cuộn lấy và trói buộc hắn như muốn lôi xuống địa ngục. Địa ngục có thật chăng? – Hắn tự hỏi. Ở thế giới Tâm Mộng này không hề có khái niệm “địa ngục”. Nhưng hắn đã băn khoăn rằng liệu có tồn tại? Và dường như hắn vừa tìm thấy câu trả lời. Sấm nổ chát chúa, sét rạch ngang trời. Dưới ánh chớp nhập nhoạng, một vùng đất ngổn ngang xác người ẩn ẩn hiện hiện trong mắt hắn. Hàng ngàn, hàng vạn thi thể chồng chất. Máu từ thi thể chảy xuống, nhuộm bùn, biến mặt đất thành một bãi lầy tanh tưởi. Từng gương mặt với đôi mắt đông cứng đang nhìn hắn. Thậm chí cả những khuôn mặt nát bấy cũng đang theo dõi hắn. Bao nhiêu cái chết, bấy nhiêu giấc mơ bị chôn vùi. Đây là địa ngục. Gã sợ, khí quản đông cứng đến mức không thở nổi. Và rồi gã lại tự hỏi… …giấc mơ có thật hay không? Hắn bật cười. Tiếng cười chua chát ứ đọng ở cổ họng rồi chuyển thành những tiếng khóc nức nở. Hắn khuỵu chân, thở dốc, nôn mửa. Đôi tay hắn run rẩy, nhuốm đầy bùn và máu. Hắn bắt đầu mơ, mơ về giấc mơ không có thật. “Ước gì… …có một thế giới toàn những giấc mơ.”. Cách đó vài cây số, từ trong tầng mây đen kịt lao ra một chiếc phi thuyền, bên trong chở khoảng năm sáu người. Họ mặc quân phục màu xám, lưng khoác túi quân dụng, hông đeo trường kiếm. Khuôn mặt ai nấy đượm vẻ lo lắng. Một người trong số đó lên tiếng: -Vụ nổ lớn quá, chắc chẳng còn ai sống cả. Hay là… chúng ta đi về, đội trưởng? Đội trưởng đáp: -Sợ à? Người kia gật đầu. Đội trưởng tiếp lời: -Rồi chúng ta sẽ về nhà. Những hộp đèn bên thân phi thuyền chiếu xuống mặt đất. Dưới ánh sáng lờ mờ, hàng ngàn thi thể la liệt hiện lên lớp bùn súng nước. Nước sánh máu đặc màu đỏ. Những người tìm kiếm không dám nhìn thẳng mà chỉ lướt qua như đang trốn tránh điều gì đó. Một người nói: -Chết nhiều quá… -Có người còn sống, có người còn sống! – Người khác hét lên. Ánh đèn rọi thẳng tới một người đang quỳ giữa đống thi thể ngồn ngộn. Người đội trưởng nói với viên phi công: -Cho chúng tôi xuống. -Nghe rõ rồi! Chuẩn bị tiếp đất! Phi thuyền hạ cánh trên khu đất trống hiếm hoi giữa biển xác chết. Cửa phi thuyền mở, đội tìm kiếm nhảy xuống rồi thận trọng tiếp cận đối tượng. Thấy ánh đèn lấp lóa, gã đang quỳ quờ tay, môi mấp máy những lời vô nghĩa. Người đội trưởng hỏi lớn: -Ai? Gã đang quỳ khào khào vài tiếng, sau đổ gục. Đội tìm kiếm liền chạy tới kiểm tra quân phục và tình trạng sức khỏe của hắn. Một người nói: -Lính của ta! Người kia chạy đến kiểm trả thể trạng của hắn, ánh mắt bỗng lóe những tia kinh ngạc. Người đội trưởng hỏi: -Vấn đề gì sao? -Xương cột sống của hắn gãy hết rồi. Nhưng thế quái nào hắn vẫn sống được chứ? Một người khác soi đèn, nheo mắt đọc từng hàng chữ nhỏ bết máu trên quân hàm trên vai gã nọ: -Đội phó… Thổ Hành. Thằng này là người của Thổ Hành à? “Đội phó Thổ Hành?” – Người đội trưởng lặp lại câu nói ấy. Gã giật mình, vội vàng lật kẻ nọ. Gã nhìn thấy một gương mặt góc cạnh cùng mái tóc đỏ bám đầy bùn đất. Màu đỏ. Khối màu ấy như cơn gió thổi bùng những ký ức lụn vụn trong tâm trí đội trưởng. Gã gọi: -Phong! Nghe thấy tôi nói không? Phong! Người tên Phong mở mắt. Hắn nhìn đội trưởng, phều phào: -Là… ông… à? -Phải, tôi đây! Những người khác đâu? Phong cười rinh rích: -Chết… cả… rồi. Ông… hiểu không? Tên tóc đỏ túm cổ áo đội trưởng. Hắn không cười nữa mà gầm gừ như con chó hoang, răng nghiến kèn kẹt nhễu máu tươi: -Chết… rồi! Ông hiểu không? Đội của tôi… chết hết rồi! Và gã khóc nức nở, khóc chưa bao giờ được khóc. Người đội trưởng im lặng, đôi mắt thoáng nhạt nhòa. Người lính được huấn luyện để chết nhưng không được huấn luyện để chứng kiến hay đón nhận cái chết của đồng đội. Nó không phải là thứ để trải nghiệm, càng không phải là thứ để thấu hiểu. Buồn lắm những giấc mơ đã chết. Đội trưởng thở dài, gã mở máy bộ đàm dưới cổ áo, liên lạc về sở chỉ huy: -Chúng tôi đã tìm thấy một người còn sống! Nhắc lại, đã tìm thấy một người còn sống! Bộ đàm lạo xạo những tiếng nhiễu. Ít phút sau mới có người trả lời: -Chúng tôi hiểu rồi. Rút khỏi đó ngay. Đội trưởng ngẩn người: -Nhưng… nhưng còn những người chết thì sao, thưa chỉ huy? -Các anh phải rút, đây là lệnh! Người đội trưởng mím môi rồi trả lời: -Rõ, thưa chỉ huy. Theo lệnh đội trưởng, kẻ tên Phong được đưa lên phi thuyền. Con tàu ì ầm khởi động máy và bay đi, bỏ lại sau lưng miền đất hoang tàn chết chóc. Mưa vẫn trút tầm tã. Bầu trời như muốn rửa sạch máu trên đất. Rửa, rửa mãi. Có điều máu càng loang rộng, chảy mãi không ngừng. Đôi mắt gã tóc đỏ dần chìm trong đêm tối. Giấc mơ… …chúng chết hết cả rồi.
Ngục Thánh Tác giả: Get Backer Nguồn: tangthuvien Quyển 1 Chương 2 Phong Mời đọc Năm năm sau… Ánh mặt trời dát vàng biển mây trắng. Phía trên biển mây chợt xuất hiện ba chiếc phi thuyền vận tải màu trắng. Nom qua những phi thuyền đó giống đầu đại bàng: phần đầu thuôn nhỏ và càng to dần về phía đuôi. Còn nếu nhìn từ trên cao, chúng như một khối kim loại hình tam giác. Dưới bụng ba phi thuyền nhấp nháy hàng chữ điện tử “Hãng hàng không Đại Bàng”, sau ít phút, dòng chữ lại chuyển thành “Điếm đến – Phi Thiên thành”. Phải, chúng đang bay về Phi Thiên thành – thủ đô Phi Thiên quốc. Phía sau hàng cửa kính trải dọc hai bên thân tàu là hành lang dài. Hàng trăm du khách đi lại trên hành lang, ai nấy đều chồn chân sốt ruột. Họ muốn hòa mình vào không khí náo nhiệt của thành phố được mệnh danh là đẹp nhất lục địa Hoa Thổ. Phi Thiên thành lúc nào cũng náo nhiệt nhưng hôm nay lại đặc biệt hơn cả. Bởi hôm nay là ngày quốc khánh Phi Thiên quốc. Sẽ có ăn uống, vui chơi, ca hát, nhảy múa… diễn ra thâu đêm suốt sáng. Những ngày này, vé bay của hãng Đại Bàng luôn trong tình trạng cháy hàng. Ba chiếc phi thuyền đang bay đây là chuyến cuối cùng, vì chỉ hai tiếng nữa thôi, lễ quốc khánh sẽ chính thức bắt đầu. Chen giữa rừng người lớn là một đứa bé trai. Nó kiễng chân ngó qua ô cửa kính, đôi mắt lang thang khắp vùng không gian vàng nắng. Nhìn chán, đứa bé hỏi người đang dắt tay mình: -Tới chưa hả cha? Người cha gật đầu cười: -Chắc sắp rồi, cố đợi chút nữa! Vừa lúc đó, ba chiếc phi thuyền lặn xuống biển mây. Động cơ phản lực thổi ù ù, mây cuộn thành những trảng khói trắng . Và khi vượt qua tầng đáy, một thành phố ở bên dưới hiện ra trước mắt đứa bé. Thành phố tròn vành vạnh, phần lớn nằm trong một cái vịnh được bao bọc bởi những dãy núi trùng điệp cao ngất, phần còn lại lấn ra ngoài biển. Giọng nói của viên trưởng đoàn chuyến bay vang lên: -Chào mừng quý khách đến Phi Thiên thành! Phi thuyền sẽ hạ cánh tại cảng hàng không của quận Mắt Trắng! Cảng hàng không gồm một tòa tháp điều hành không lưu, dưới chân là những đường rãnh khổng lồ nhô ra mặt biển. Mỗi đường rãnh chứa được khoảng hai mươi phi thuyền vận tải cỡ lớn nhưng tất cả đều gần như kín chỗ. Đoàn phi thuyền nọ nối đuôi nhau hạ cánh xuống đường rãnh còn trống duy nhất, vừa khít ba chiếc. Du khách lục tục đi xuống, men theo đường bộ bên cạnh rãnh rồi tiến hành nhập cảnh. Phía sau cửa nhập cảnh, một nữ hướng dẫn viên du lịch phất cờ ra hiệu cho đoàn khách rồi nói: -Chúng ta sẽ thăm quan quận Mắt Trắng trước! Mọi người hãy kiểm tra đồ đạc cá nhân… rồi! Chúng ta sẽ đi tàu điện, xin hãy theo tôi! Hai cha con nọ lọt thỏm trong dòng người. Đứa bé lắc tay cha, miệng phụng phịu: -Con muốn tới quảng trường cơ! -Phải theo đoàn chứ! – Ông bố mỉm cười – Mà còn hai tiếng nữa mới đến lễ hội, lo gì chứ? Đi nào, nhóc! Quận Mắt Trắng có nhiều thứ hay lắm! Mọi người nối nhau bước lên những chiếc tàu điện đã chờ sẵn ở ngoài cảng. Hai cha con ban nãy ngồi hàng cuối, đứa nhỏ xoay người ngắm nhìn quận Mắt Trắng qua ô cửa kính. Đôi mắt nó bị hút vào hàng trăm tòa tháp cao tầng chóp nhọn màu xanh dương – nơi ở của dân chúng thành phố. Thấp hơn các tháp dân cư là hàng ngàn tòa tháp nhấp nhô đủ hình dáng, chủ yếu phục vụ nhu cầu sinh hoạt hoặc giải trí. Ánh mắt thằng bé chuyển sang dòng người trên hệ thống đường trên không trung đan xen tầng lớp, nối liền các tòa tháp. Cảnh tượng hút hồn thằng bé, nó chẳng còn để ý cô nàng hướng dẫn viên đang thao thao bất tuyệt về lịch sử Phi Thiên quốc. Có vẻ cô nàng đang làm việc hơi thừa thãi. Ai ở đây mà chẳng từng tìm hiểu qua lịch sử đất nước hùng mạnh nhất thế giới cơ chứ? Phi Thiên có hai ngàn năm lịch sử trải qua nhiều thăng trầm cùng sự hưng vong của các vương triều. Nhưng hiện tại, Phi Thiên Đế Quốc là một trong những quốc gia đứng đầu Tâm Mộng thế giới. “Có được thành quả lớn lao ấy là nhờ vào chính sách đối nội, đối ngoại hợp lý của Hoàng đế cùng hội đồng pháp quan.” – Vài tờ báo thân hoàng gia nhận định như vậy. Năm trăm năm trước, vương triều Thần Đế một thời thống trị Phi Thiên sụp đổ, các thế lực quân phiệt nổi dậy tranh giành quyền lực. Đâu đâu cũng dày đặc khí tài quân sự, chiến trường nhiều hơn đất ở, người chết nhiều hơn người sống. Nội chiến cứ tiếp diễn cho tới khi một vị thủ lĩnh tài năng dòng họ Bạch Dương xuất hiện. Ông ta đã đánh bại các tập đoàn quân phiệt và thống nhất đất nước. Vị thủ lĩnh dựng nên triều đại mới, lên ngôi hoàng đế tự xưng là Bạch Dương đệ nhất. Từ đó trở đi vị thế của Phi Thiên trên thế giới Tâm Mộng ngày một lớn mạnh, dần dần trở thành quốc gia cực kỳ hùng mạnh về quân sự và kinh tế. Ngày khai sáng vương triều Bạch Dương cũng là ngày quốc khánh của nước Phi Thiên. Đến nay dòng họ Bạch Dương đã trải qua mười đời, hoàng đế đương nhiệm là Bạch Dương đệ thập. Mười phút sau, con tàu điện dừng lại trên đường ray bao quanh một ngọn tháp chuyên phục vụ ẩm thực. Cô gái hướng dẫn viên dẫn mọi người xuống rồi nói: -Ẩm thực Phi Thiên thành rất tuyệt vời, nhất là các món ăn nhẹ! Mọi người nghĩ sao nếu chúng ta lót dạ chút đỉnh trước khi tham gia lễ hội? Đám đông nhiệt tình hưởng ứng rồi lục tục bước theo cô nàng hướng dẫn viên. Bên trong tháp, hàng trăm hàng quán xếp nhau san sát, những chiếc bánh ngon ngọt dàn trải trong tủ kính, chúng mang đầy đủ màu sắc khiêu khích cảm giác thèm muốn của con người. Hai cha con nọ đang lững thững bước giữa mê hồn trận của bánh ngọt, bỗng dưng thằng bé để ý một điều lạ. Phía cuối đường có một quán ăn nhỏ, tấm biển trước quán đề duy nhất một chữ: “Lập”. Vì bị che khuất nên quán ăn chẳng được ai ngó ngàng, mặc dù nó được khoác một mớ đèn chằng chịt nhấp nháy muốn nổ con ngươi. Chút hiếu kỳ nổi lên, thằng bé chỉ tay vào quán rồi nói: -Chúng ta vào đây được không ạ? Hàng trăm ánh mắt của khách du lịch nhìn theo hướng chỉ tay của thằng bé. Phía trong, ông chủ quán nhìn lại với vẻ mặt đầy hớn hở. Nhưng cô nàng hướng dẫn viên du lịch lại nói: -Tôi biết một chỗ tốt hơn nhiều, và rộng nữa! Xin theo tôi! Đoàn người vui vẻ rời đi, bỏ lại ánh mắt thẫn thờ cùng bộ mặt ngẩn tò te của ông chủ quán Lập. Tốt hơn? Mẹ kiếp! – Ông chủ chửi đổng. Đứa nào dám tự xưng làm đồ ăn ngon hơn lão Lập này chứ? Rộng hơn? Mẹ kiếp, hai người ngồi chung một ghế cũng được mà, có sao đâu? Ông chủ quán đập bàn thùm thụp, hận không thể chạy ra tát vỡ mặt con ranh hướng dẫn viên kia. Quán vắng teo. Ông chủ Lập tay chống cằm, tay kia gõ gõ nhịp điệu ủ rũ, mắt thẫn thờ nhìn đường qua ô cửa kính, dáng điệu giống một tiểu thư đang mơ mộng một chàng hoàng tử bạch mã. Mỗi lần như thế, lão lại nghĩ đến quyết định sai lầm vài chục năm trước. Do tiếc tiền nên thay vì gian hàng đầu hành lang, lão mua gian phía cuối. Ngày thường không sao nhưng hễ có lễ hội là quán của lão như bốc hơi. “Tuổi trẻ sai lầm, về già nuối tiếc!” – Ông chủ Lập thở dài. Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy chứ cái tính tham rẻ của lão bao năm vẫn y nguyên, chiếc bảng hiệu ngoài kia là minh chứng. Nguyên văn tấm biển là “Quán của ông Lập vui tính”. Một ngày đẹp trời nọ, đám hư hỏng từ khu “chợ rác” thấy ngứa mắt với tấm biển và chọi đá thật lực khiến nó vỡ tan tành. Ông chủ Lập không sửa biển mà gỡ hết mảnh vỡ chừa lại mỗi chữ “Lập”. Một cái tên độc, lạ, tính tiếp thị cao và cũng hợp phong cách sợ tốn tiền của vị chủ nhân. Đang ngán ngẩm, chợt một tiếng động vang lên khiến ông chủ Lập giật mình. Lão ngó xuống, một cái đĩa còn thoảng mùi thơm của món mì trộn. Đĩa trống không, đến nước sốt cũng bị vét sạch bách. “Liếm sạch cỡ này chắc chỉ có chó!” – Ông chủ Lập nghĩ ngợi rồi ngẩng đầu. Trước mắt lão là một gã gầy gò mặc bộ quần áo màu tro lôi thôi lếch thếch, thứ nổi bật nhất trên người gã là mái tóc màu đỏ rực. Gã xỉa răng chép chép miệng: -Ngon quá! Công nhận tay nghề của ông rất tuyệt vời! Nói xong gã tót chân định phóng ra ngoài thì ông chủ Lập ấn nút khóa trái cửa. Gã lừ mắt nhìn, ông chủ Lập tỉnh bơ: -Nịnh bợ một câu mà tưởng xong chuyện á? Đi rửa bát, nhanh! Hắn thở phì phì vẻ phẫn nộ: -Đã nói là cuối tuần trả! Ông chủ quán khinh khỉnh đáp: -Tiền? Một thằng như chú mày mà cũng có tiền? -Chính ông đồng ý đấy nhé, chớ nuốt lời! Bây giờ mới... Lão Lập chen vào: -Mai là cuối tuần rồi! -Tôi chưa bao giờ trễ hẹn, lão già! – Hắn cười phớ lớ. Lão Lập nhăn mặt, tỏ vẻ không tin tưởng. Hai tháng trước, hắn xuất hiện tại quán với dáng vẻ của một vị quý tộc trẻ tuổi tên là Vô Phong. Vinh dự làm sao khi được quý tộc ghé thăm! Khi đó lão Lập hoa mắt bởi bộ quần áo đính đầy trang sức đắt tiền trên người hắn. Lão bắt đầu mơ tới ngày món mì trộn nổi tiếng khắp thủ đô và trở thành quốc thực. Nhưng Vô Phong không trả tiền, lấy lý do “cuối tháng trả một thể”. Ban đầu ông chủ Lập không phản ứng, sau cảm thấy nghi ngờ, bèn đợi hắn đi khỏi rồi bám theo. Tới khi hắn đi tới một con phố hoang, trút bỏ bộ quần áo đắt tiền và hiện nguyên hình là một tên chuyên móc túi, lão suýt lên cơn đau tim cấp tính. Nghĩ rằng lừa người thành công, hôm sau Vô Phong quay lại tính lừa cú chót. Xui xẻo thay, lần này lão Lập cùng mấy người giúp việc hè nhau túm cổ gã. Tiền không có, gã phải rửa bát không công suốt một tuần liền. Từ đó Vô Phong bắt đầu định cư tại quán này. Gã có thể ăn nhưng bù lại phải rửa bát không công. Vô Phong tức lắm song đành chịu vì chẳng có quán ăn nào ở Phi Thiên thành chịu chứa chấp hắn, lão Lập đối xử với hắn như thế là quá nhân đạo. Mọi chuyện vẫn bình thường cho tới vài ngày trước, Vô Phong tuyên bố không rửa bát nữa mà sẽ trả tiền. Đang vui vì đứa con trai độc nhất vừa đỗ trường sĩ quan, ông chủ Lập đồng ý. Niềm vui qua đi, lão mới nhận ra là mình vừa phạm sai lầm nghiêm trọng. Ông chủ Lập đành mở cửa. Vô Phong đội một cái mũ lụp xụp đoạn nhăn răng cười: -Hôm nay không có khách đâu. Người ta đi chơi hết rồi! Về mà ôm ấp quý tử đi, lão già! Nói xong, hắn chuồn lẹ rồi cười như điên mặc lão già xổ một tràng chửi bới. Vô Phong vỗ vỗ túi quần. Túi rỗng không tiền, không có cả mẩu vụn thức ăn. Tên tóc đỏ tự cười tình cảnh khốn khổ của mình: -Khỉ thật! Làm việc thôi! Hắn rời quán ăn, ra khỏi tháp ẩm thực rồi hòa vào dòng người trên cây cầu lớn hướng về trung tâm thành phố. Gã trai trẻ ấy bước vào cuộc đời mà không có gì ngoài hai bàn tay trắng và một mái tóc đỏ. Không ai để ý tới hắn. Hắn tồn tại mà như vô hình… …như một cơn gió bay giữa thế giới rộng lớn. Vô Phong móc vài xu lẻ leo lên tàu điện hướng về trung tâm thành phố. Hắn ngó qua ô cửa rồi thả hồn theo dòng nước biển phía dưới đường ray. Dòng nước ấy cắt ngang Phi Thiên thành theo hình cánh cung, người ta quen gọi nó là “sông” Vành Đai Xanh. Vành Đai Xanh phân chia thành phố ra hai phần. Một phần giống vành trăng gọi là quận Trăng Khuyết, phần còn lại là quận Mắt Trắng. Kỳ thực Vô Phong chưa từng tới quận Trăng Khuyết bao giờ. Hắn chỉ thấy nơi đó có những tòa kiến trúc kỳ lạ với phần thân hình vòm như mai rùa, phía trên là khoảng hai hoặc ba tòa nhà hình cầu cùng vài ngọn tháp nhỏ. Mỗi tòa kiến trúc nằm riêng biệt, bao quanh là những đại lộ thênh thang thẳng thớm; dọc theo đại lộ lớn nhất về nơi sâu nhất quận Trăng Khuyết là hoàng cung. Hoàng cung, ôi, hoàng cung! – Tên tóc đỏ than thở. Nơi ấy xa vời diệu vợi, như thiên đường vậy. Ít phút sau, tàu điện ngừng chạy. Vô Phong đi xuống rồi hòa vào dòng người đang hướng về quảng trường thủ đô nằm cạnh sông Vành Đai Xanh. Biểu ngữ mừng ngày đại lễ tràn ngập, những dải cờ lụa muôn màu phấp phới, tiếng cười tiếng nói huyên náo khắp thành phố. Người người vui chơi tưng bừng, số khác hào hứng chụp ảnh lưu giữ từng khoảnh khắc đáng nhớ. Không khí rộn rã khuấy động cõi lòng gạt đi bao ưu phiền thường nhật. Chính giữa quảng trường dựng hai tấm bia đá xám khổng lồ tưởng niệm binh sĩ tử trận. Dưới chân hai tấm bia có rất nhiều hoa trắng tưởng niệm của dân chúng Phi Thiên thành. Nơi đây vốn rất rộng lớn, nhưng giờ chật kín và đầy ắp tiếng ầm ào từ hơn năm vạn khán giả. Con đường lát cẩm thạch cắt dọc quảng trường là nơi đội diễu hành sẽ đi qua. Quốc vương cùng hoàng gia dự lễ tại khán đài phía tây. Bên dưới khán đài, đội ngự lâm hàng ngũ chỉnh tề, vai khoác súng, hông đeo trường kiếm. Các đội phi thuyền chốc chốc đảo qua in bóng lên mặt đất nghẹt bước chân người. Như bao kẻ ăn cắp vặt khác, Vô Phong rất thích lễ hội. Hắn chen lấn trong đám đông, mắt liên láo tìm những túi tiền hớ hênh. Chợt hắn thấy vài người đang chỉ trỏ về khán đài và nghe họ nói chuyện thế này: -Có nhìn thấy công chúa không? -Ta không thấy! – Một người khác đáp. -Bên phải quốc vương ấy! Nhìn kỹ đi! -À… à! Thấy rồi! Chà, đẹp thật! Ước gì… -Ước gì công chúa là vợ ngươi hả? Cẩn thận bị bệnh hoang tưởng! – Đám người cười rộ. nguồn . Nghe hai chữ “công chúa”, Vô Phong nảy sinh tò mò, hỏi: -Công chúa à? Ở đâu thế? Người nọ vui vẻ đưa ống nhòm cho hắn: -Đây! Nhìn cho đã mắt nhé, anh bạn! Vô Phong chỉnh tiêu cự của ống nhòm, soi thẳng tới khán đài. Ngồi ở vị trí cao nhất là Bạch Dương đệ thập. Hoàng đế đội chiếc vương miện lấp lánh, khuôn mặt đầy nếp nhăn tuổi già song đôi mắt vẫn tinh anh chưa có dấu hiệu lu mờ. Hắn chuyển ống nhòm sang phải và nhận ra người được gọi là “công chúa”. Nàng vận bộ váy trắng như tuyết, mái tóc nâu bám lưng yêu kiều, gương mặt xinh đẹp mà đầy ưu tư. Vừa nhìn nàng, trong lòng tên tóc đỏ nảy sinh tư tưởng cóc ghẻ ăn thịt thiên nga, hắn buột miệng: -Ước gì… Đám người cười ngặt nghẽo. Nhận ra mình vừa nói hớ, Vô Phong đánh trống lảng: -Ai biết công chúa tên gì không? -Lục Châu. – Người ban nãy tiếp lời – Nàng tên là Lục Châu. Vô Phong gật gù. Ngắm công chúa chán, hắn bắt đầu để ý đôi hoa tai của nàng. Hoa tai làm bằng mã não đính vài sợi lông vũ màu đỏ. Theo kinh nghiệm của Vô Phong, thứ trang sức này chỉ có thể tìm thấy trong hoàng cung. Nếu “vặt” được một cái chắc tiền bạc dư dả mấy năm liền! – Hắn nghĩ. Và vẻ đẹp của công chúa sẽ trở nên hoàn hảo nếu trên cổ nàng không có một chiếc dây bạc. Dây khá thô, mấu nối to nhỏ không đồng đều, thậm chí tệ hơn cả những chiếc dây bạc rẻ tiền nhất. Khó mà tin một vật như thế lại ở trên người công chúa. Bạch Dương đệ thập đứng dậy giơ cao hai tay đề nghị dân chúng im lặng. Lát sau tiếng ồn ào chấm dứt, sự tĩnh lặng bao phủ quảng trường. Hoàng đế lên tiếng, giọng khàn khàn của ông qua loa phóng thanh vang khắp nơi: -Hôm nay là ngày quốc khánh của đất nước, ngày Phi Thiên chấm dứt cuộc nội chiến dai dẳng! Chúng ta tưởng nhớ tới những người lính đã ngã xuống để chấm dứt cuộc nội chiến, đưa đất nước sang một trang sử mới! Chúng ta đặt niềm kính trọng cho những người lính đã hy sinh vì nền độc lập quốc gia trong suốt hai trăm năm qua! Chúng ta vĩnh viễn không bao giờ được quên sự hiến thân cao cả của họ. Ta, Bạch Dương đệ thập – hoàng đế Phi Thiên, với tất cả lòng danh dự, lòng kiêu hãnh, lòng can đảm, xin thề rằng đất nước sẽ ngày càng lớn hơn, mạnh hơn nữa! Một tràng pháo tay nổ ra như sấm rền. Vô Phong chẳng hơi đâu mà tán thưởng. Thứ nhất, bài diễn văn của hoàng đế năm nào cũng giống hệt nhau; thứ hai, hắn đang mải ngắm công chúa. Một điều quái lạ là suốt từ đầu đến giờ, công chúa không hề cười. Chán mớ đời những cô nàng suốt ngày làm mặt ngầu! – Vô Phong thầm nghĩ. Lễ diễu hành bắt đầu bằng hàng trăm xe thiết giáp chậm rãi lăn bánh di chuyển trên con đường cẩm thạch. Binh lính tuốt trường kiếm bước đều theo hàng thẳng tắp. Những chiếc phi thuyền lừ lừ di chuyển như một đàn cá mập khổng lồ bơi trong không trung. Trước lực lượng biểu trưng này, tiếng reo hò vỗ tay cứ liên miên không dứt. Nửa tiếng sau, lễ diễu hành kết thúc, mọi người tràn ra khắp quảng trường để tham dự lễ hội. Từ trên cao, hàng triệu bông hoa giấy đủ màu sắc rơi xuống, lấp lóe trong nắng như ngàn vạn ngôi sao. Tiếng kèn túi xướng lên, đám đông bất kể trai gái già trẻ nắm tay nhau nhảy múa theo tiếng nhạc rộn rã. Người người tươi vui, riêng Vô Phong tập trung móc túi. Gã mon men đến gần một cô gái tóc vàng, miệng lẩm bẩm: -Cô bé cứ hò hét to lên, to nữa vào! Hắn cố tình đổ người vào cô gái khiến nàng loạng choạng suýt ngã. Vô Phong đỡ cô gái, cánh tay nhanh chóng lần túi áo ngực của nàng cuỗm ví tiền. Gã giấu cái ví rồi hỏi han vẻ sốt sắng: -Xin lỗi! Cô không sao chứ? Đằng sau đẩy dữ quá! -Không... không sao đâu... – Cô gái đáp. -Vậy thì tốt! Vô Phong cười toe toét. Nói xong hắn rời khỏi đám đông ngay lập tức, tránh chuyện lôi thôi phiền phức. Nhưng mới đi được chục bước chân thì đằng sau đã có tiếng la thất thanh: -Cướp! Đứng lại, quân ăn cướp! Vô Phong giật mình. Hắn quay lại thì thấy cô gái nọ xồng xộc chạy đến, mặt mày giận dữ tựa hung thần ác sát. Đến giờ này hắn mới để ý y phục của cô ta: áo dài tay màu trắng bạc, viền xanh dương, trên ngực đeo huy hiệu đôi cánh. Chết mẹ tôi! Là hộ vệ thánh sứ! Đụng vào chúng nó là mục xương trong tù! – Vô Phong chửi thầm đoạn vắt giò mà chạy. Mấy gã đàn ông khác thấy thế liền đuổi theo tên trộm để chứng tỏ bản lĩnh trước người đẹp. Quảng trường bỗng chốc hỗn loạn, đám nọ xô đám kia khiến một số người ngã nhào xuống đất. Vô Phong chạy qua quảng trường, lao người lên cầu vượt, hét thật to: -Tất cả tránh ra! Mấy người tránh ra cho ta nhờ! -Bắt lấy nó, quân ăn cướp! Vô Phong chạy lên cầu bắt qua sông Vành Đai Xanh, theo sau là hàng chục người không ngừng gào thét. Cảnh tượng như thể một minh tinh màn bạc đang chạy trốn khỏi những người hâm mộ cuồng nhiệt. Dân chúng hiểu ra sự việc liền vây bắt Vô Phong. Hai đầu cầu lập tức bị chặn kín, hắn dừng chân đảo mắt tìm đường thoát, tình cảnh như cá nằm trên thớt. Cô gái nọ chạy tới nơi, thở hồng hộc lấy hơi rồi hét lớn: -Trả tiền đây! Vô Phong nhăn mặt, trả hay không cũng bị ăn đòn, sau đó là vài tháng du lịch trong tù. Hắn có thể chịu đòn nhưng không thể mất tự do. Mới nghĩ đến nhà tù, bóng dáng cảnh binh đã xuất hiện. Đám đông hai bên dồn lại quyết không để thứ ung nhọt xã hội chạy thoát. Lâm bước đường cùng, Vô Phong nhảy lên lan can. Tưởng hắn quẫn trí muốn tự tử, cô gái nọ hét toáng lên: -Này, chớ làm bậy! Ngươi đứng yên đó cho ta! Vô Phong cười lớn: -Đợi lễ quốc khánh năm sau đi, cô bé à! Vô Phong nhảy xuống. Cô gái nọ chỉ kịp quờ tay kéo rách áo của hắn. Gã rơi tùm xuống sông. Đám người trên cầu nhào ra nhưng chỉ thấy mặt nước sủi bọt. Cô gái hộ vệ thánh sứ nọ hò hét kêu mọi người tóm tên trộm nhưng vô ích. Vô Phong đã bơi ra xa, trèo lên bờ và lẩn vào dòng người tấp nập. Gã chạy ào ào với bộ dạng ướt lướt thớt và cười như điên. Vì quá vui, hắn không để ý áo bị rách vai lộ ra một chiếc quân hàm in mấy hàng chữ nhỏ: Vô Phong Đội phó Thổ Hành
Ngục Thánh Tác giả: Get Backer Nguồn: tangthuvien Quyển 1 Chương 3 Đề nghị từ Thánh Vực Mời đọc Phi Thiên thành rất rộng lớn, do vậy khách thập phương không thể thăm quan toàn bộ thắng cảnh. Thay vào đó họ tập trung lui tới những địa điểm nổi tiếng nhất. Hiện thời một lượng lớn du khách đang đổ về phía bắc quận Trăng Khuyết – nơi hoàng cung ngự trị. Theo sử sách, hoàng cung được xây dựng vào thời Bạch Dương đệ tam và mười năm sau mới hoàn thành. Xưa kia hoàng cung là chốn thâm nghiêm bí hiểm trong con mắt dân chúng, sau khi chế độ quân chủ chuyên chế bị bãi bỏ, nó trở thành nơi làm việc của chính phủ và mở cửa chào đón du khách. Án ngữ trước hoàng cung là cánh cổng mái vòm được chạm trổ tinh xảo, hai bên có tượng chiến binh uy nghiêm canh giữ. Bước qua cánh cổng là đại lộ thênh thang dẫn tới khu vực chính bao gồm các tòa nhà mái vòm sắp xếp từ thấp đến cao; những lối đi phân tách khối kiến trúc tổng thể thành nhiều khu riêng biệt. Xưa kia chúng là nơi ở của hoàng gia, quân ngự lâm và quý tộc. Giờ chúng được trưng dụng làm bảo tàng trưng bày tác phẩm nghệ thuật cùng cổ vật, khách tham quan có thể ra vào mọi lúc. Càng đi sâu, những tòa kiến trúc mái vòm càng cao. Chúng như tôn lên tòa tháp khổng lồ nằm chính giữa hoàng cung – nơi hoàng đế ngự trị. Bốn cầu thang khổng lồ xuất phát từ bốn hướng, đưa người lên những vườn thượng uyển liền kề nhau, tạo nên vành đai lưng chừng trên không trung bao quanh tòa tháp kia. Tại đó cha con hoàng đế đang tản bộ, theo sau là đội ngự lâm quân y phục trắng toát. Mặt trời chìm dần đằng tây. Ánh hoàng hôn như thủy triều nhẹ nhàng rút đi, những đóa hồng phai đỏ ngả bóng trên thảm cỏ xanh mướt. Gió đưa hương thổi mát tâm hồn, cõi lòng nhẹ bẫng giây lát. Công chúa Lục Châu vui thích trước cảnh tượng ấy, nàng khẽ nói: -Đẹp quá phải không, cha? Bạch Dương đệ thập bật cười: -Phải. Lâu rồi… Hoàng đế chưa nói hết câu thì một viên thư ký xen vào giữa với tập giấy dày cộp: -Thưa, đây là thư trả lời các đại sứ gửi điện chúc mừng. Xin ngài kiểm tra. Ngài đệ thập nâng tập thư, đôi mắt lướt tới mấy đoạn quan trọng nhất rồi xem xét cẩn thận. Lục Châu cảm giác thời gian đang lê lết một cách lười nhác. Kiểm tra xong hoàng đế quay lại với nàng: -Con vừa nói gì ấy nhỉ? À… phải rồi, đã lâu ta chưa ngắm cảnh vườn thượng uyển. Lần gần đây nhất là… -Sinh nhật của con. – Công chúa tiếp lời. -À! – Hoàng đế vỗ trán – Sinh nhật của con! Ngày mai con sẽ tròn mười tám tuổi, đúng không? Tinh thần Lục Châu chùng xuống, lòng buồn rười rượi. Tuy thế nàng vẫn chẳng biểu lộ thái độ bất mãn hay buồn phiền: -Dạ… thưa cha, là hai mươi tuổi. Hoàng đế sững người. Ông vội vàng sửa chữa: -Hai mươi tuổi! Đúng rồi, là hai mươi tuổi! Ta xin lỗi! Hay là cha con chúng ta đi chơi một chuyến? -Con nghĩ là không được đâu. – Lục Châu nói – Ngày mai cha phải họp cùng Hội đồng pháp quan. Cha quên rồi sao? Ngài đệ thập nhăn mặt, Lục Châu tiếp lời: -Đằng nào ngày mai con cũng gặp thầy Tây Minh. Con muốn kiểm tra thành quả luyện tập. -Con… có thật con muốn trở thành “thánh sứ”? -Vâng, đúng vậy. Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Cái cười khiến ai nấy tin tưởng nàng rất thành thật nhưng lại làm ngài đệ thập đau lòng. Khó mà hoàn thành trách nhiệm cả hai vai: hoàng đế và người cha, được cái nọ sẽ mất cái kia. Nhiều cuộc trưng cầu dân ý cho thấy ông là hoàng đế tốt. Ông đã cống hiến cuộc đời để tìm hiểu nguyện vọng của dân chúng, thế nên ông không đủ thời gian để thấu hiểu tâm tư của con gái. Thậm chí ông cũng không biết Lục Châu thực tâm muốn trở thành thánh sứ hay là bị ép buộc? Gió thổi, kỷ niệm quá khứ tràn qua lòng người. Hoàng đế khẽ thở dài, ước mong gia đình mình vẫn còn bàn tay người mẹ – người vợ. Tiếc thay, đó là giấc mơ không có thật. Hoàng hậu có hai người con, trai đầu lòng, gái thứ hai; bà mất sau khi sinh ra Lục Châu. Công chúa lớn lên trong sự chăm sóc của anh trai. Lên mười bốn tuổi, nàng gia nhập khóa huấn luyện dưới sự dẫn dắt của Tây Minh – thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc. Từ ấy người thầy kiêm luôn nghĩa vụ người cha bởi người cha đích thực không thể ở bên con gái. -Vậy hôm nay thì sao? Chúng ta sẽ cùng ăn tối! Lục Châu ngẫm nghĩ chốc lát rồi vui mừng. Nhưng vui mừng chưa được bao lâu, một người bước xuống bậc cầu thang với dáng điệu vô cùng khẩn trương. Y bước tới, tay đặt lên ngực và cúi đầu trước hoàng đế: -Thưa ngài, trưởng lão Hạ Đông muốn gặp! Quốc vương nheo mắt: -Hạ Đông… sứ giả Thánh Vực! Sao không ai thông báo cho ta biết? Ông ta tới làm gì? -Chúng tôi cũng vừa nhận được tin. Ông ta nói tới đây để truyền đạt lời tiên tri của Vạn Thế. Cha con hoàng đế nhìn nhau. Đây quả là chuyện lạ vì lời tiên tri cuối cùng đã xuất hiện từ mười thế kỷ trước. Tâm Mộng thế giới chia thành sáu lục địa. Hỗn Nguyên lục địa ở vị trí chính giữa, nó là đất thánh bởi trên mảnh đất ấy có cây cổ thụ tên gọi Vạn Thế. Truyền thuyết kể rằng Vạn Thế đã tạo ra thế giới và khai sinh muôn loài. Vì lẽ đó dân chúng tôn sùng, gọi cổ thụ ấy là “cây mẹ”. Qua nhiều thế kỷ, sự tôn sùng lan rộng rồi trở thành tôn giáo lớn nhất thế giới. Thánh Vực là nơi tập hợp các tín đồ thừa hưởng sức mạnh từ cây mẹ; người đời biết đến họ nhiều hơn qua cái tên “thánh sứ”. Các thánh sứ bất kể thân phận cao quý cỡ nào đều phải mang trách nhiệm phục vụ Thánh Vực. Đọc nhiều sách cổ, ngài đệ thập nhận thấy lời tiên tri toàn hàm chứa điều chẳng lành. Không chừng lần này sẽ ảnh hưởng quốc gia! – Ngài nghĩ thầm. Hoàng đế lướt qua Lục Châu, nói: -Xin lỗi nhé, ta bận rồi. Ngài đệ thập vội vàng rời đi, sải chân bước nhanh khiến đám ngự lâm hối hả chạy theo. Tâm trí ông bận rộn đến nỗi quên luôn hứa hẹn bữa tối với con gái. Vườn thượng uyển giờ chỉ còn gió và Lục Châu. Nàng đứng đó, đôi mắt phớt buồn. Dẫu sao nỗi buồn đã lẽo đẽo theo nàng hai mươi năm, thêm vài năm nữa cũng chẳng thành vấn đề. Ngự lâm quân đi hết nhưng vẫn còn một người ở lại. Người đó khoác áo giáp, bên trong là áo khoác trắng bạc viền xanh dương che phủ đôi chân. Y đến bên Lục Châu và cúi đầu: -Cả ngày mệt rồi, thưa công chúa. Cô nên nghỉ ngơi. . Thấy y, Lục Châu tự nhiên phấn chấn hơn hẳn: -Chiến Tử! Công chúa ôm lấy tay y. Gương mặt lạnh lẽo dưới mái tóc đen của Chiến Tử chợt biến sắc như một khối băng đang tan chả nói khẽ, giọng điệu thiếu tự nhiên: -Xin công chúa đừng làm vậy. Chỗ này đông người… Lục Châu che miệng tủm tỉm cười, cái cười thật tâm, không phải nụ cười an lòng người cha ban nãy. Chiến Tử luôn mang lại cho nàng bình yên. Thánh sứ chuyên tâm nghiên cứu phép thuật nên rất thiếu kinh nghiệm cận chiến. Để bù lấp khuyết điểm ấy, họ cần các hộ vệ. Chiến Tử đảm trách công việc này từ ngày công chúa mới chập chững trên con đường học tập thánh sứ. Công chúa trưởng thành ra sao hoặc vất vả thế nào, y đều chứng kiến. Không phải anh trai, người cha hay người thầy mà chính Chiến Tử mới là người thân thiết nhất với nàng. -Quanh đây đâu có người? Anh nghiêm túc quá đấy! – Lục Châu nói. -Đây là quy tắc, thưa công chúa. Lục Châu mỉm cười. Vốn xuất thân từ quân ngũ, Chiến Tử luôn đề cao sự kỷ luật. Đem lạc đà đi qua lỗ kim xem chừng còn dễ hơn việc thay đổi tính cách của y. Đôi chân công chúa tha thẩn bước trong vườn thượng uyển. Hoàng hôn le lói nhuộm vàng những dải mây trắng trên bầu trời, đọng lại đâu đó trên khuôn mặt đầy ưu tư của nàng. Chiến Tử lên tiếng: -Công chúa lo lắng? -Ừ. – Lục Châu đáp – Em đang nghĩ tới lời tiên tri. -Công chúa sợ? -Có. Em sợ. Em sợ điều gì đấy không ổn. -Tôi có thể làm công chúa bớt lo lắng và sợ hãi hơn không? Lục Châu gật đầu: -Được chứ! Kể cho em nghe về đội Thổ Hành! Chiến Tử nhíu mày: -Tôi nghĩ đó không phải là câu chuyện thích hợp. -Cứ kể đi! – Lục Châu nói – Mà sao cứ "công chúa" mãi thế? Gọi em là Lục Châu! Chiến Tử thở phù, sau đáp: -Vâng, thưa công chúa. “Ôi! Lại công chúa rồi!” – Lục Châu thở dài. … Đại điện hoàng cung im lìm dưới nắng tàn, từng hàng cột trụ vững chắc in bóng xuống sàn đá màu tro lạnh, bốn bức tường đầy tranh vẽ như một bộ phim sống động kể lại lịch sử Phi Thiên Quốc. Chính giữa đại điện là ngai vàng, hai tay vịn xòe rộng một đôi cánh thủy tinh. Hoàng đế ngồi trên ngai, tay chống cằm, đôi mắt lơ đãng nghĩ chuyện xưa. Ông đã rất kinh ngạc trước tòa kiến trúc này trong niềm vui thích của một đứa bé mười tuổi. Đứa bé ấy ngắm nhìn đại điện, đầu óc non nớt bùng lên nhiều giấc mơ cổ tích. Hàng chục năm sau, đứa bé ấy lên ngôi hoàng đế cùng danh hiệu Bạch Dương đệ thập, niềm vui thích xưa kia biến mất nhanh chóng. Ngai vàng vững chắc không không có chỗ cho kẻ hay mơ mộng hoang đường. Hoàng đế cười thầm những mong ước thuở thiếu thời. Ông nhận ra mình đã già. Người già luôn nhìn tuổi trẻ bằng thái độ vừa giễu cượt vừa nuối tiếc. Cánh cửa lớn mở toang cắt ngang dòng suy tưởng của hoàng đế. Đại điện tiếp đón nhân vật mới: một người đàn ông khoác bộ áo choàng nâu xỉn, khuôn mặt ẩn khuất sau mũ trùm. Hoàng đế ngạc nhiên hết sức, ngài đã chờ đợi vị sứ giả Thánh Vực xuất hiện ồn ào hơn thế. Mới năm trước thôi, ông ta được hàng chục thánh sứ tháp tùng cùng một bài diễn thuyết hùng hồn và rối rắm. Nhưng hôm nay vị sứ giả đáng kính chỉ dẫn theo một người hầu cận. Hy vọng là không diễn thuyết! – Hoàng đế tự nhủ, đoạn đứng dậy và nói: -Hạ Đông trưởng lão. Hạ Đông cởi tấm mũ trùm, từng sợi tóc trắng lưa thưa trên đầu rũ xuống chiếc mũi khoằm trên gương mặt đầy nếp gấp. Ông ta cùng người hầu cận đặt tay lên ngực, sau cúi đầu hành lễ: -Bạch Dương đệ thập cao quý! Ngài đệ thập ngạc nhiên tập hai vì lời chào hỏi quá ngắn gọn, chẳng hề giống tính cách ưa hoành tráng của Hạ Đông chút nào. Dẫu vậy, ông vẫn trả lời: -Cảm ơn trưởng lão. Sao ông không thông báo trước để chúng tôi tiếp đón? -Thánh Vực yêu cầu giữ bí mật. Hy vọng bộ đồ này không làm ông khó chịu. À quên, đây là thư ký riêng của tôi! Viên thư ký cúi đầu thêm lần nữa, ánh mắt hoàng đế dừng lại một vài giây ở cái cặp kim loại trên tay hắn. Ngài đệ thập hỏi Hạ Đông: -Tôi nghe nói trưởng lão mang theo lời tiên tri? -Đúng vậy. Tốt nhất là… ông nên tự xem nó. Viên thư ký mở chiếc cặp kim loại, một loại cặp chống đạn pháo và được ếm bùa tránh tác động phép thuật. Hắn đưa một cuộn giấy nhỏ cho hoàng đế. Ngài đệ thập đỡ lấy và mở cuộn giấy. Giấy khổ lớn trắng trơn chỉ có một dòng mực đen nhánh vẻn vẹn hai chữ: Quỷ Vương. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn Hạ Đông, giọng đầy nghi hoặc: -Quỷ Vương? -Đúng. -Cái gì “đúng”? -Trong đầu ông đang nghĩ cái gì thì nó là “đúng”. Hoàng đế nhăn trán: -Quỷ Vương sống dậy? Hạ Đông gật đầu xác nhận. Ngài đệ thập cau mày: -Chẳng phải một ngàn năm trước Quỷ Vương đã bị tiêu diệt à? -Đúng là thế. Nhưng nó chỉ đúng tới hai ngày trước.Nữ thần tiên tri của Vạn Thế đột ngột tỉnh dậy, bà ấy đã thấy Quỷ Vương tái sinh. Ngài đệ thập hít hơi thở sâu, bờ trán già cỗi bất giác lấm tấm mồ hôi. Thế giới đang gặp nguy hiểm, cô con gái nhỏ bé của ông đang gặp nguy hiểm. Cái tên “Quỷ Vương” không ám chỉ cá thể mà là dạng sức mạnh đối lập Vạn Thế. Rất khó giải thích sự tồn tại trái ngược ấy, hiểu một cách đơn giản thì thứ này sinh ra thế giới, thứ kia hủy diệt thế giới. Quỷ Vương tồn tại bằng cách chiếm đoạt, sử dụng thể xác con người như nguồn thức ăn nhằm giải phóng toàn bộ sức mạnh. Giải pháp duy nhất là tìm ra những người bị nhiễm, phong ấn họ tại Thánh Vực. Một ngàn năm trước nữ thần tiên tri chọn ra tám người mạnh nhất tiêu diệt các Quỷ Vương, tám người đó đã chiến thắng và trở thành Bát Đại Hộ Vệ canh giữ cây mẹ. Thế giới Tâm Mộng trải qua thời kỳ bình yên cho tới vài ngày trước, nữ thần tiên tri bỗng dưng bật dậy cùng lời tiên đoán kinh hoàng. Hạ Đông tiếp lời: -Chỉ thánh sứ mới có khả năng thu thập linh hồn Quỷ Vương. Đêm qua, hội đồng Thánh Vực đã họp và quyết định lựa chọn Lục Châu. Cô ấy sẽ… Hoàng đế cắt ngang: -Sao lại là con ta? Hạ Đông bèn đưa cho hoàng đế công văn cuộc họp. Công văn ghi rõ rằng Lục Châu là thánh sứ xuất sắc, tài năng, trách nhiệm… tóm lại là một tràng liệt kê dài dằng dặc chứng minh nàng là người phù hợp với một công việc đầy vinh quang. Nỗi lo ngại của ngài đệ thập biến thành sự thực, ông phản bác: -Lục Châu mới hai mươi tuổi! Nó quá trẻ! Sao Thánh Vực không cử người khác? Rất nhiều thánh sứ giỏi hơn nó! -Vài người đã đưa ra ý kiến khác nhưng mấy vị trưởng lão gạt đi. Họ nói Phi Thiên Quốc cần thể hiện trách nhiệm chuộc lỗi. -Chuộc lỗi? Lỗi gì? -Ông quên chuyện hai mươi năm trước rồi à? Phong ấn Thánh Vực bị một đại thánh sứ người Phi Thiên khai mở. – Hạ Đông trả lời. Hoàng đế nghiêm giọng: -Phi Thiên Quốc chúng tôi đang chuộc lỗi! Hai mươi năm qua, năm nào chúng tôi cũng tài trợ một nghìn thùng vàng cho Thánh Vực! -Cá nhân tôi đánh giá cao hành động của Phi Thiên. Nhưng đây là quyết định của ban lãnh đạo Thánh Vực, tôi chỉ là người đưa tin thôi. Nhân tiện nói để ông biết, câu chuyện về đại thánh sứ phản bội chưa hề được tiết lộ ra ngoài. Tôi e… Ngài đệ thập nheo mắt, giọng nói gần như gió thổi: -Ông dọa tôi à? -Quan hệ giữa tôi và Phi Thiên Quốc các ông đâu tệ đến mức tôi phải đe dọa để đổi lấy mấy chục thùng vàng? Những người đe dọa ông là kẻ khác! Hoàng đế thừa hiểu chỉ duy thánh sứ mới có khả năng đối đầu Quỷ Vương, nhưng vấn đề ở chỗ thánh sứ “được lựa chọn” là con gái ông. Ông có quyền từ chối đề nghị của Thánh Vực song hệ lụy từ sự từ chối này sẽ ảnh hưởng tiêu cực tới đất nước. Thánh Vực đại diện đấng thần linh tối cao bậc nhất, từ chối dễ lắm sao? – Hoàng đế ngẫm nghĩ. Chưa kể việc dư luận lên tiếng hoàng đế dùng quyền lực bao che người thân. Tình cảm của người cha và lý trí của người đứng đầu đất nước đang khiến ngài đệ thập trăn trở. -Thời gian rất gấp, tôi mong câu trả lời vào đêm nay. Nói xong Hạ Đông xin phép lui bước. Đại điện im lặng như tờ, chỉ còn chút nắng nhẹ tênh hiu hắt mái vòm. Bạch Dương đệ thập mệt mỏi ngồi lên ngai vàng, ông chống cằm nghĩ ngợi điều xa xôi rồi chợt nói: -Lục Thiên à? Đến lâu chưa? “Lục Thiên” bước ra từ bóng tối, mái tóc nâu dài buộc túm như đuôi ngựa. Nắng tàn thấm đẫm bộ áo giáp trên người hắn hằn lên vài vệt cong sáng bóng. Lục Thiên lên tiếng: -Con nghe thấy hết rồi. Chuyện lớn đấy, cha à! -Phải, chuyện lớn. Lục Thiên là anh trai Lục Châu, tuổi đời chưa đến ba mươi nhưng đã nắm vị trí phó thống lĩnh chịu trách nhiệm quản lý sư đoàn. Một chức vụ dễ khiến người khác lầm tưởng hắn dựa vào người cha mà có. Tuy nhiên nhìn bảng thành tích của Lục Thiên, khó ai nói hắn không xứng đáng. Lục Thiên đã tổ chức gần một trăm chiến dịch truy quét khủng bố, được hoàng đế nhiều nước vinh danh vì đóng góp cho nền an ninh hòa bình. Thậm chí hoàng đế các nước không thuộc liên minh Phi Thiên Quốc cũng từng phong thưởng Lục Thiên. Quân hàm “phó thống lĩnh” xem chừng hơi nhỏ so với tài năng của hắn. -Thánh Vực bắt chẹt chúng ta bằng chuyện hai mươi năm trước. Thật không bình thường! – Lục Thiên nói – Con nghi ai đấy đang cố tình gây khó dễ… -Âm mưu chính trị? Tại Thánh Vực? Lục Thiên nhún vai: -Tại sao không? Thánh Vực là nơi linh thiêng, nhưng đâu có nghĩa nó hoàn toàn trong sạch? Ngài đệ thập gật gù: -Có lý. -Nhưng tại sao họ nhắm vào Lục Châu? Con bé đâu can hệ chuyện chính trị? Hoàng đế nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu. Ông nói: -Ta nghĩ… họ đang nhắm vào ngai vàng. -Con không hiểu. – Lục Thiên lắc đầu. Ngài đệ thập ôn tồn giải thích như dạy dỗ đứa con bài học vỡ lòng. Thuở xưa hoàng đế có truyền thống sinh nhiều con nhằm dự phòng người thừa kế ngai vàng vì càng nhiều người thừa kế, hoàng gia càng vững chắc. Ngày nay chế độ ấy đã lỗi thời, Bạch Dương đệ thập chỉ có hai người con như bao gia đình khác. Giả sử Lục Châu chết, ngai vàng chắc chắn thuộc về Lục Thiên nhưng đó lại là cơ hội để các phần tử chống đối gây sức ép, sau là loại bỏ Lục Thiên. Ngôi vị hoàng đế thời nay tuy ít quyền lực hơn song vị thế lãnh đạo đất nước không thay đổi. Sức hút của nó khiến bao kẻ vẫn ôm mộng. Nhiều năm về trước, ngài đệ thập là người thừa kế duy nhất, ông lên ngôi với sức ép chính trị khủng khiếp từ nội bộ và ngoại quốc. Lúc ấy rất nhiều người tin rằng dòng họ Bạch Dương chuẩn bị lụi tàn. Lục Thiên thở dài: -Ra thế! -Đây mới chỉ là phỏng đoán, đừng chắc chắn. Nhưng đừng chủ quan. – Hoàng đế nói – Triệu tập Hội đồng pháp quan, ta cần gặp họ. -Con hiểu. Mà… cha sẽ thông báo chuyện này với Lục Châu? -Nói với nó giùm ta. Ta… bận. Lục Thiên nhìn người cha toan nói điều gì đấy nhưng lại thôi. Bận bịu không hẳn là lý do của ngài đệ thập. Có lẽ ông đang sợ, sợ những nỗi sợ của người cha, sợ nói những điều run rủi. Lục Thiên nhớ rất rõ cái ngày Lục Châu hỏi mẹ đang ở đâu trước mặt hoàng đế. Hắn nhớ rõ khuôn mặt người cha trở nên khó coi ra sao… …nhiều điều khó nói, khó trả lời. Bạch Dương đệ thập rời ngai vàng, đôi chân già nua lững thững bước. Lục Thiên gọi với: -Ngày mai sinh nhật Lục Châu, cha định tặng gì cho em ấy? Hoàng đế chợt nhớ lời hứa hẹn bữa tối. Ông đã hình dung đó là một bữa ăn gia đình ấm cúng. Nhưng tối nay ông phải gặp hội đồng pháp quan giữa cái không gian vô tận của đại điện. -Ta… – Ngài đệ thập ngập ngừng – …sẽ tặng nó sau. Bóng dáng hoàng đế khuất sau cánh cửa to lớn. Lục Thiên nhìn theo, tự dưng nhận ra nơi này trống trải vô cùng.
Ngục Thánh Tác giả: Get Backer Nguồn: tangthuvien Quyển 1 Chương 4 Hai bầu trời Mời đọc Vô Phong thấy mình đang mặc quân phục, lưng đeo trường kiếm. Không gian xung quanh hắn đang rung động, tiếng động cơ phi thuyền ù ù bên tai. Từ trong ánh đèn đỏ mù mờ, một người hiện ra trước mặt Vô Phong và cười: -Suy nghĩ gì thế, Phong? Hắn nghĩ nên trả lời người kia một câu nhưng không; hắn lặng thinh, tay nghịch ngợm con dao sắc bén. Hắn cảm giác cơ thể này không phải của mình; từ cử động tay chân cho tới cảm xúc, tất cả như bị ai đó thiết định sẵn. Người đó nói tiếp: -Chắc đội phó của chúng đang tơ tưởng cô nàng nào đó. Này, đội phó thích tóc vàng, tóc nâu, hay tóc đen? Những tiếng cười rúc rích vang lên. Vô Phong không nhìn thấy dung diện của người ấy nhưng hắn cảm giác rất quen. Hắn cảm giác anh ta đang lẩn quất đâu đấy trong những mảnh ký ức mơ hồ. Tiếng nổ đì đùng, bầu trời đen đặc loang loáng đạn pháo. Người kia tiếp lời: -Chia ra! Gặp nhau ở cứ điểm số một! Nhớ chưa? Vô Phong cúi đầu: -Rõ, thưa đội trưởng. -Đi thôi! Vô Phong xốc lại thanh kiếm đeo lưng rồi nhảy ra khỏi phi thuyền. Gió lạnh buốt cứa sâu da thịt, mưa tầm tã cuốn trôi nhiệt huyết. Cảnh tượng chiến trường đập thẳng mắt hắn. Những quả đạn pháo lập lòe bay vun vút, phi thuyền quần thảo trong đêm, hàng trăm xe thiết giáp lao về phía trước. Bão lửa, mưa đạn, hàng ngàn người tiến bước, hàng ngàn người ngã xuống, vạn cơ thể lụi tàn dưới bùn máu. Đây là thực hay mơ? * * * Vô Phong giật mình tỉnh giấc, đầu đập vào vật gì đấy rất cứng. Tên tóc đỏ ôm đầu chửi đổng: -Mẹ khỉ! Hắn xoa xoa trán, tự trách căn nhà của mình quá bé. Gọi là “nhà” chứ đó là một hỗn hợp giữa tấm ván giường, đệm mút lòi lò xo và chăn bông xổ tung ruột. Nó rộng vừa đủ để chui ra chui vào, mùa đông rét thấu xương, mùa hè hấp hơi muốn nướng chín người nằm trong. Căn nhà tọa lạc tại một con phố chất đống đồ cũ chẳng ai dọn dẹp, mặt đường nhơm nhớp rác thải dẫn đến nhiều con phố khác đan xen chằng chịt. Những ngôi nhà tạm bợ lợp mái tôn rỉ nhoèn chen chúc tầng tầng lớp lớp giữa mấy tòa chung cư bỏ hoang. Bóng người vật vờ lang thang chốc chốc lại lao vào ẩu đả giành giật miếng ăn. Chốn này không có lễ quốc khánh, không có ánh sáng văn minh, người dân vẫn thường gọi nó là “chợ rác”. “Xin quý khách chớ bận tâm, đó chỉ là bãi rác thành phố!” – các hướng dẫn viên du lịch vẫn thường nói thế khi có du khách tò mò về chợ rác. Không ai biết chính xác nó là thứ gì hay xuất hiện từ bao giờ. Chỉ biết nó nằm ở một khu vùng rìa ngoài quận Mắt Trắng, hoàn toàn tách biệt với thành phố. Dân nghèo, tội phạm, tệ nạn; mọi thành phần cặn bã xã hội tập trung tại chợ rác. Năm này qua năm khác, nó tồn tại một cách hiển nhiên tựa vết sẹo xấu xí trên lớp da Phi Thiên thành mịn màng. Nhiều người dân lên tiếng đòi xóa bỏ nơi này song chuyện đâu vẫn hoàn đấy. Chợ rác thỉnh thoảng được báo chí đào xới như một cách chỉ trích sự yếu kém của chính phủ Bạch Dương đệ thập. Hơi lạnh đêm tối luồn qua ngõ ngách, Vô Phong rùng mình. Hắn cuộn người thở phì phò trong chiếc chăn bông hôi hám. Tên tóc đỏ nằm đó, nghĩ ngợi về giấc mơ vừa trải qua. Giấc mơ ấy liên tục quấy phá giấc ngủ của hắn vài tháng nay. Đội trưởng là ai? Tại sao hắn là đội phó? Chiến trường kia kết thúc ra sao? Những câu hỏi trói chặt tâm trí Vô Phong, có điều hắn không biết trả lời. Mỗi lần như thế hắn lại đem chiếc quân hàm ra ngắm nghía, coi nó là thứ cứu cánh, là câu trả lời. Hắn chăm chú nhìn quân hàm, đôi mắt phản chiếu dòng chữ nhỏ đen đúa: Vô Phong Đội phó Thổ Hành Ta là ai? Năm năm trước, tên tóc đỏ tỉnh dậy giữa chợ rác. Như đứa bé cất tiếng khóc chào đời trong vòng tay cha mẹ, hắn sinh ra trong bãi phế liệu xú uế nồng nặc. Hắn không biết gì về bản thân, hắn không hiểu chính hắn, ngay cả tên mình là gì hắn cũng không rõ. Tất cả những gì hắn có là chiếc quân hàm cùng một bộ quân phục. Mặc kệ quân hàm kia thuộc về hắn hay người khác, tên tóc đỏ tự xưng là Vô Phong. Từ đó, Vô Phong hành nghề ăn cắp vặt suốt năm năm liền. Khó mà mô tả cuộc đời hắn dài hơn hai câu điệp khúc: “ăn trộm, có tiền” và “ăn trộm, bị đòn”. Một nghề đáng khinh nhưng ít nhất nó đã giúp hắn tồn tại dẫu hơi lay lắt. Theo quan điểm của cư dân chợ rác, nghề nào cũng giống nhau vì đều phục vụ nhu cầu khỏa lấp dạ dày. Nhắc chuyện ăn uống, bụng tên tóc đỏ nhộn nhạo kêu đói. Túi tiền mà hắn mới chôm chỉa hồi sáng đã vơi quá nửa do trả nợ ông chủ Lập, số còn lại vừa đủ cho một bữa xả láng… mì trộn. Hắn lắc đầu ngao ngán. Nửa năm nay, thành phần dinh dưỡng trong cơ thể hắn chủ yếu đến từ món mì trộn. Đời người đâu thể quẩn quanh một món ăn, làm một bữa thịnh soạn chăng? – Hắn mơ màng. Mơ chán, Vô Phong rời ổ bước đi trên con phố nhớp rác thải. Vô số kẻ vạ vật bên vỉa hè, trên đống rác hoặc trong cũi chó; họ say sưa ngủ, say sưa với giấc mơ ăn ngon mặc đẹp. Vài người châu đầu xem vô tuyến và lắng nghe gã phát thanh viên đọc bản tin tối: “Sau lần xuất hiện đầu tiên của công chúa Lục Châu tại lễ quốc khánh, nhiều ý kiến cho rằng cô sẽ mở tiệc sinh nhật. Tuy nhiên, theo tin chúng tôi mới nhận từ phát ngôn viên chính phủ thì công chúa đã từ chối đề cập vấn đề này. Nhiều khả năng dân chúng Phi Thiên Quốc phải chờ đợi bữa tiệc sinh nhật thêm một năm nữa. Rất nhiều thư gửi đến mong công chúa hồi tâm chuyển ý…” Giọng nói bị ngắt quãng vì ai đó đã quăng gạch lủng màn hình. Một gã nói, giọng đầy hằn học: -Tiên sư con điếm! Phải chi nó tổ chức sinh nhật là chúng ta có thêm cơ hội làm ăn không? -Trông con bé công chúa xinh xắn đấy chứ! -Xinh để làm gì? Trên giường tất cả đàn bà đều như nhau, đúng không? Đám du thủ du thực cười hô hố, sau bỏ đi. Vô Phong ngán ngẩm nhìn theo. Hắn chẳng trách cứ mấy lời tục tằn của họ, chỉ là hắn đang nghĩ tới những kiếp người ở chợ rác. Nơi đây, rác thải và con người đồng đẳng. Nơi đây không có ánh sáng mặt trời. Gã tóc đỏ dừng bước. Trước mặt hắn là một lão già đang nằm dựa tường thiu thiu ngủ, áo quần nát tươm dính rác, đầu tóc nhờn nhẫy hôi hám. Trên tay lão còn một mẩu bánh mì đang ăn dở. Vô Phong định lấy mẩu bánh mì thì lão bật dậy đấm đá hắn túi bụi. Lão già vừa đánh vừa chửi: -Thích ăn cướp? Chết đi thằng ranh! Vô Phong gầm lên: -Tổ sư lão già! Tôi đây! Ông già ngừng đánh, cẩn thận ngó xuống, thấy bộ tóc đỏ bèn giả lả: -Ô, là thằng tóc đỏ? Sao chú mày không lên tiếng? Tao tưởng thằng ất ơ nào! Lát sau, hai người ngồi cạnh nhau như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đầu Vô Phong nổi mấy cục u sưng vếu, lão già bẻ đôi bánh mì chia cho hắn như chuộc lỗi. Hắn giật bánh, làu bàu: -Lúc nãy tôi mà vớ được cục gạch là lão… Ông già vỗ đầu hắn: -Lũ cứng đầu bên trong chợ rác còn thua tao, chú mày làm gì được chớ? Lão già câng câng mặt tỏ thái độ khiêu chiến. Tên tóc đỏ bật cười, đoạn gặm bánh mì trong im lặng. Hai người quen nhau trong trận sống mái tranh giành tiền bạc. Khi ấy Vô Phong bị đánh gần chết, còn lão già dập mũi vì dính đòn ném gạch của hắn. Sau lần đó, quan hệ giữa họ trở thành một thứ gọi là “bạn bè”. Vô Phong không biết tên lão, tiện miệng gọi “lão già”. Lão già không biết tên Vô Phong nên gọi hắn là “thằng tóc đỏ”. Lão già giương cặp mắt sắc lẻm xoáy vào tên tóc đỏ: -Dạo này chú mày ít nói ít cười nhỉ? Ô, hay đang tơ tưởng con bé nào chăng? -He he! – Hắn cười dâm tà – Được thế đã tốt! Tôi nghĩ chuyện khác thôi. -Chuyện gì? Hắn ngửa mặt nhìn bầu trời bé tí phía sau tòa nhà cao tầng: -Ở đây tôi không thấy ánh sáng, không thấy gió. Ông già vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì vừa nói: -Mày muốn rời khỏi chợ rác? Vô Phong gật đầu, đoạn chìa ra chiếc quân hàm. Lão già nheo mắt: -Mày vẫn tin mày là đội phó Thổ Hành? -Nó là của tôi. – Vô Phong cười. Hai người tự dưng im lặng hồi lâu. Lát sau lão già lên tiếng: -Mày ra ngoài đó vì cái gì? Không có thẻ công dân, cảnh vệ sẽ tống mày vào tù! Ở đây, mày vẫn có thể sống. Vô Phong cười: -Tôi muốn biết mình là ai. -Giấc mơ của chú mày đấy à? -Phải. Lão già gật gù, lòng đôi chút chộn rộn. Lão gác tay lên trán, nói: -Ở chợ rác vẫn có cơ hội. Tao có thể huấn luyện chú mày. Mày biết đấy, càng đi sâu vào chợ rác, càng nhiều quyền lực. Chợ rác còn gọi là Uất Hận thành, đứa đứng đầu… -…là thiên tử Uất Hận thành chứ gì? – Tên tóc đỏ cười rộ – Chẳng ham! Nơi ấy chật chội lắm, không hợp với tôi! Lão già nhếch mép: -Nghĩ kỹ chưa? Rời bỏ chợ rác, mày sẽ không được quay về nữa! Vô Phong cười: -Tôi nghĩ kỹ rồi. Tôi không muốn ở lại đây nữa. Lão già thở dài: -Vậy thì… tao không cản nữa, đi đi. Nhưng nhớ quay lại và mang theo một con nhỏ xinh xắn nhé! Hai người cười rần. Sau tiếng cười là khoảng không gian im ắng dài lê thê. Tên tóc đỏ gãi gãi đầu: -Chẳng may tôi chết nơi xó xỉnh nào đấy nhỉ? Giấc mơ sẽ thành ảo tưởng thôi. -Ảo tưởng? -Chẳng phải vậy à? Người ta sẽ trân trọng giấc mơ nếu giấc mơ thành công, nếu không, nó chỉ là ảo tưởng. Lão già rúc tay vào ngực, ngáp dài ngái ngủ: -Đã gắng sức chưa? -Ý ông là… -Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng? Giấc mơ là ảo tưởng chăng? Vô Phong suy nghĩ hồi lâu. Hắn cảm giác mình còn quá trẻ để trả lời. “Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng?”. Lão già nhắm mắt, ít phút sau đã ngáy pho pho. Vô Phong ném một đồng tiền vàng vào tay lão và coi đó như lời tạm biệt: -Đủ mua cả rổ bánh mì đấy! Vô Phong nhìn lão một lúc rồi bỏ đi. Rời khỏi chợ rác, hắn sẽ không được phép quay về. Đó là luật, nhưng Vô Phong không quan tâm. Thế giới rộng lớn ngoài kia thú vị hơn nhiều. Vài tiếng sau… Thế giới rộng lớn nghe có vẻ to tát chứ thực chất là khu nội thành mà Vô Phong đã nhẵn mặt. Hành trang hắn mang theo bao gồm bộ quân phục, chiếc quân hàm, ít tiền lẻ và thân xác đói kém. Ước mơ cao xa vừa nãy giờ nhường chỗ cho khát khao đồ ăn. Tên tóc đỏ láo liên nhìn sang phải rồi nhăm nhe sang trái. Được cảnh báo nạn trộm cắp, bàn dân thiên hạ giờ cảnh giác hơn nhiều, chẳng có khe hở nào để đôi tay của hắn làm việc. Nhận thấy tình hình không khả quan, hắn liền chuyển qua con phố khác. Hàng trăm tấm biển hiệu nhấp nháy ánh đèn đủ màu sắc đến chói mắt, những tòa tháp cao ngất xập xình tiếng nhạc, trên đường chật ních người tập trung chủ yếu thanh niên nam nữ. Họ đội tóc giả lòe loẹt màu sắc, trang phục kỳ dị đủ thể loại. Hiện đã quá nửa đêm nhưng không khí vui chơi náo nhiệt hơn buổi sáng gấp nhiều lần. Đó là một phần cảnh tượng của trung tâm giải trí Phi Thiên thành. Càng chật chội càng huyên náo bao nhiêu càng tốt cho những kẻ như Vô Phong bấy nhiêu. Phía trước có đám đông dồn cục, Vô Phong lập tức len tới, đôi mắt nhòm thẳng túi áo của một anh chàng đội tóc giả màu xanh rì. Tay phải của gã uốn lượn như rắn lần lên túi ngực của người nọ, móc ra túi tiền rồi nhanh chóng thu về. Tất cả những động tác ấy chỉ diễn ra trong nháy mắt. Xong việc, Vô Phong chuồn thẳng đến một con hẻm và kiểm tra chiến lợi phẩm. Hàng chục đồng vàng lấp lóe nhảy múa trong mắt hắn. Chừng này là đủ sắm một bữa ăn thịnh soạn như hắn từng mơ ước. Đầu óc đang say sưa với những hình ảnh thơm ngon, Vô Phong bỗng nhận ra phía trước có một đám người kỳ lạ. Đám ấy có sáu người, năm gã tướng tá hộ pháp đi thành vòng tròn bảo vệ một gã trung niên. Gã trung niên ấy vừa béo vừa thấp, chiếc áo khoác lông thú trên người y không đủ che lấp cái bụng phệ đang núng nính theo từng bước chân. Bên vai gã lủng lẳng một chiếc túi da cũ kỹ, trông qua người và vật chẳng ăn nhập với nhau. Linh tính mách bảo hắn rằng trong túi có vật giá trị và độ nguy hiểm cũng tăng theo cấp số nhân. Một chút sợ hãi trong lý trí nhắc nhở Vô Phong chớ làm điều dại dột. “Đời vẫn dài, vẫn đầy cơ hội chôm chỉa, không nhất thiết phải liều mạng”. Vô Phong lắc lắc đầu, đã ăn trộm thì không cần ngán thằng nào, kể cả hoàng đế. Nếu may mắn cướp được cái túi kia, hắn sẽ rời khỏi thành phố hoặc cùng lắm là vượt biên. Thế giới Tâm Mộng rộng lớn vô cùng, miễn nơi nào có người, Vô Phong sẽ sống. Nghĩ tới đó, hắn quyết định bám đuôi đám người kỳ lạ kia, song vẫn giữ khoảng cách nhất định. Đám người kia đi đâu Vô Phong theo đó, đôi mắt dán chặt lên chiếc túi đen. Ánh đèn lập lòe trong đêm tối từ những biển hiệu hòa cùng tiếng nhạc vang lên khắp nơi. Tên tóc đỏ âm thầm bám sát đối tượng, kiên nhẫn như con thú rình mồi. Con mồi cùng kẻ đi săn lần lượt bước vào tiệm ăn nhanh trên tầng hai của tòa tháp giải trí. Sáu người nọ ngồi chung một chiếc bàn gần cửa sổ. Vô Phong ngồi ở vị trí gần đấy và dỏng tai nghe ngóng. Gã to béo rút khăn mùi soa lau khuôn mặt bự thịt đầy mồ hôi: -Chúng mày xử lý cẩn thận chứ? -Bọn tôi đã chôn kỹ cái xác rồi, ngài yên tâm. Gã béo gật gù: -Tốt, gọi đồ ăn cho ta. Vô Phong đoán bọn người này mới giết ai đó. Có thể chúng giết người vì chiếm đoạt cái túi. Nếu thế hắn càng có lý do để chôm chỉa, chẳng qua chỉ là một cái vòng luẩn quẩn: ăn cướp món đồ bị ăn cướp từ lũ ăn cướp. Hắn mỉm cười gian manh, nhân lúc không có ai để ý bèn lẻn vào phòng nhân viên của quán ăn. Lát sau gã tóc đỏ trở ra trong bộ đồ bảnh bao và một vẻ mặt nghiêm túc đến khó tin. Hắn đi tới bàn của gã to béo, cất giọng ân cần: -Quý khách muốn dùng gì? Gã to béo nhồm nhoàm bánh nhân thịt, cái mặt lúng phúng mỡ nổi quạu: -Không thấy ta đang ăn à? Năm gã vệ sĩ quắc mắt nhìn Vô Phong. Hắn cúi đầu nhã nhặn: -Tôi thấy ngài chưa có đồ uống nên mới hỏi. -Đồ uống… ừm… đồ uống… ừm… có gì thì mang lên. – Gã béo phẩy tay. -Vậy mấy quý khách này muốn dùng gì? – Vô Phong chỉ vào đám vệ sĩ. Gã béo cáu tiết: -Chúng nó không cần! Các thực khách trong quán ngó nghiêng xem vụ lùm xùm. Gã béo dịu giọng: -Lấy đi, nhanh lên! Vô Phong chạy về gian bếp, pha chế nước giải khát cùng… một lọ thuốc xổ. Thứ thuốc này bán tràn lan tại chợ rác cho những tên ăn cắp vặt như Vô Phong. Một lọ thuốc xổ tưởng chừng nhỏ bé song hàm chứa công năng tuyệt diệu. Điều chế xong, Vô Phong mang thức uống cho gã béo, giọng đon đả: -Kính mời quý khách! Gã béo ú nốc ừng ực cốc nước. Chỉ chờ có thế, Vô Phong tót vào phòng vệ sinh, tay vớ chiếc chảo làm bếp đoạn ẩn nấp chỗ kín đáo, chống cằm chờ đợi màn kịch hay ho. Vài phút sau, gã béo đang ăn thì bụng đau quặn, mặt mũi bỗng chuyển màu tím phơn phớt hoa cà. Gã tức tốc rời chỗ, đôi chân chạy lạch bạch, tay lễ mễ xách túi. Bọn vệ sĩ ngạc nhiên: -Ông chủ, sao thế? -Không sao… không sao… -Có cần chúng tôi… -Tao đi vệ sinh, chúng mày theo làm gì? – Gã béo nghiến răng. Gã béo ôm bụng lao vào phòng vệ sinh, mồ hôi đầm đìa khuôn mặt. Chẳng hiểu quán này chế biến kiểu gì mà ăn được vài miếng đã đau bụng, hay là chế biến mất vệ sinh? – Y tức tối nghĩ, dự tính xóa sổ tiệm ăn này. Chuyện ấy đối với y quá đơn giản. Nhưng trước hết, y cần cái bồn cầu. Gã mập lảo đảo bước, tay đang ôm bụng chuyển qua ôm mông. Ngay lúc ấy Vô Phong lù lù xuất hiện, khóa trái cửa phòng, tay lăm lăm chảo phang thẳng gáy của gã béo. Một thanh âm chát chúa vang lên, cái chảo móp đáy. Tên mập từ từ quay lại, trố mắt nhìn tên tóc đỏ, tên tóc đỏ cũng trố mắt nhìn lại. Kẻ tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra, người tự hỏi tại sao thằng kia dính đòn mà vẫn chưa ngã? Gã mập định phản kháng mà không nổi vì đôi tay bận ôm mông. Y run rẩy nói: -Mày… mày… Vô Phong vung chảo đập vào mặt tên mập. Lần này gã béo trợn ngược mắt, thân thể nặng nề đổ uỵch xuống sàn, chiếc túi đen nằm thành một đống bên cạnh y. Gã tóc đỏ thở dài, lẽ ra hắn nên đợi tên mập giải quyết nỗi buồn xong mới ra tay. Giờ làm thế này thực tình quá vô nhân đạo vì… thuốc xổ chẳng đợi ai hết. Dẫu sao Vô Phong chỉ là hạng cướp của không giết người, khí số của gã béo còn thịnh vượng chán. Tiếng đập cửa bên ngoài phòng vệ sinh vang lên rầm rầm. Vô Phong xách túi lên vai đoạn chui ra ngoài bằng cửa thông gió, tụt xuống bằng đường ống nước dọc thân tòa tháp. Hắn hộc tốc chạy khỏi khu giải trí. Ánh sáng lập lòe, người đi đường chẳng thấy hắn, chỉ nhìn ra một mái tóc đỏ lao vun vút cùng tiếng cười khoái trá. Nửa tiếng sau, Vô Phong đến khu vực gần bờ sông Vành Đai Xanh – một nơi toàn những căn nhà thấp mái. Hắn tạt vào một con hẻm vắng vẻ rồi lục túi kiểm tra chiến lợi phẩm, đôi mắt bỗng nhiên lóe sáng như đèn pha. Mấy chục, không, phải nói là hàng trăm bó tiền giấy chồng chất, mỗi bó trị giá tương đương một thùng vàng, nhân lên là… Tên tóc đỏ hoa mắt, mường tượng cảnh hắn nằm xòe tứ chi giữa nhà cao cửa rộng, hai cánh tay ôm đầy gái đẹp, đồ ăn bày biện ê hề trước mặt. Hắn sẽ mở một quán ăn to gấp mười lần quán ăn của lão Lập, hắn sẽ mặc những bộ đồ sang trọng, thường xuyên lui tới chốn ăn chơi thâu đêm suốt sáng. Còn gì sung sướng hơn nữa? Như vậy là quá đủ với một thằng đàn ông! – Vô Phong cười gian. Bọn người kia nhất định sẽ truy tìm túi tiền, ở lại Phi Thiên thành không phải là ý kiến hay. Vô Phong tính vượt biên, đến bất cứ nơi nào trên thế giới Tâm Mộng. Hắn biết vài cảng phi thuyền chuyên chở hàng và chở người trái phép tại phía tây quận Mắt Trắng. Nghĩ đến đây hắn chợt nhớ về chợ rác. Hắn bắt đầu tự hỏi tương lai sẽ ra sao nếu thiếu nó? Còn ông chủ Lập nữa! – Vô Phong bật cười, tự nhủ sẽ nhớ lão già bần tiện ấy. Bất chợt Vô Phong để ý một vật bất thường dưới đáy túi. Hắn lôi nó lên, nhận ra một vật màu vàng to vừa lòng bàn tay, tròn và dẹt như chiếc đĩa, tâm đĩa có miếng ngọc đa giác màu xanh lục chốc chốc phát ra từng tia sáng kỳ dị, vành đĩa có những hàng ký tự lạ lùng. Trong lúc táy máy, hắn lỡ tay ấn mạnh miếng ngọc, viên ngọc lõm xuống, vành đĩa xòe ra mười mũi nhọn sắp xếp cân xứng. Vô Phong phỏng đoán cái đĩa này giống một cỗ máy hơn là đồ trang sức. Mười mũi nhọn bỗng xoay tròn, chiếc đĩa bùng lên một thứ ma lực mạnh mẽ. Vô Phong cảm giác thân thể bị hút vào viên ngọc đa giác, mắt mờ dần, tay chân bải hoải vô lực. Hắn hoảng hốt quẳng chiếc đĩa xuống, mặt mũi tái mét như vừa gặp ma quỷ. Dù chưa bao giờ tiếp xúc thứ gì tương tự nhưng hắn khẳng định chiếc đĩa liên quan là đồ phép thuật. Thế giới Tâm Mộng quy định không ai được phép sở hữu đồ phép thuật ngoại trừ thánh sứ hay pháp sư. Tàng trữ thứ này có ngày tù mọt gông! – Tên tóc đỏ cả sợ toan bỏ lại chiếc đĩa vàng. Nhưng sau một hồi ngẫm nghĩ, hắn quyết định giữ nó. Bọn chợ đen rất hám mấy mặt hàng phép thuật, nếu Vô Phong bán đi không chừng lại ôm thêm một đống tiền kếch sù nữa. Nhét cái đĩa vào túi, Vô Phong lên đường tới bến cảng. Đầu hẻm đột ngột xuất hiện đám người đang tiến đến. Vô Phong dừng bước, nhận ra một cái bóng trong số đó có dáng thấp lùn cùng cái bụng phục phịch. Tên tóc đỏ chửi thầm: “Mẹ khỉ! Sao chúng nó biết mình ở đây?”. Gã béo nhăn nhó ôm bụng, đầu tóc rối bù. Vô Phong để ý gã mặc chiếc quần mà mấy thằng choai choai hay mặc: màu sặc sỡ, ống dài quá gối và rộng ngoác. Vô Phong nhếch mép hỏi đểu: -Thay quần à? Thuốc xổ hiệu nghiệm chứ? Gã mập nghiến răng nén giận: -Tao không muốn tốn thời giờ với chú mày. Mày ăn cắp, mày cần tiền, đúng không? Trong cái túi có đủ tiền cho mày sống sung sướng cả đời. Tao chỉ muốn một vật khác trong túi thôi… Vô Phong phe phẩy chiếc đĩa vàng trên tay: -Tìm cái này chứ gì? -Phải! Đưa nó cho tao và mày có thể cầm tiền. Đường ai nấy đi! Vô Phong nói: -Muốn lấy cái đĩa? Đợi lễ quốc khánh năm sau đi! Đừng tưởng đây ngu nhé! Các ngươi giết người như không, lẽ nào chịu để ta chuồn dễ dàng? Này, vừa giết ai thế? Gã mập rúm mặt: -Mày biết? -Nghe hết cả rồi, ông anh mập ù đáng yêu ạ! – Tên tóc đỏ nhăn răng cười. -Vậy thì… chúng ta hiểu nhau đấy. Để tao xem chú mày cà chớn được bao lâu nữa? Vừa dứt lời, năm tên vệ sĩ ào ào lao đến, ống tay áo thòi ra mấy thanh đoản kiếm. Vô Phong quay đầu chạy. Gã mập hét: -Bắt thằng khốn đó! Tên tóc đỏ chạy trong con hẻm. Hắn quặt hướng, len lỏi qua nhiều ngõ ngách rối rắm. Đường đi lối lại nơi đây hắn thuộc hơn mọi hướng dẫn viên du lịch thành phố. Còn khuya mới tóm nổi ta! – Vô Phong cười lớn. Ngay lúc đó, một bóng đen từ bên phải bất thình lình ập tới, giọng lạnh lẽo: -Mày cười gì thế? Trong khoảnh khắc, Vô Phong nhìn ra đó là một tên vệ sĩ. Gã vung kiếm chém ngang, tên tóc đỏ hụp đầu theo bản năng. Thanh kim loại sắc bén đâm vào tường, xẻ rãnh sâu hoắm. Vô Phong hoảng hồn chạy gấp. Những gã vệ sĩ còn lại xuất hiện, bịt chặt mọi lối thoát. Vô Phong xốc túi đeo chéo lưng, phi người tới bức tường dựng đứng, đôi tay bám theo đường ống nước của một ngôi nhà mà leo lên. Chưa đầy mười giây, hắn đã trèo đến đầu kia của ống nước, đôi chân thoăn thoắt lao qua các ngôi nhà mái bằng nằm san sát nhau. Bọn vệ sĩ há hốc mồm nhìn hắn rồi hộc tốc đuổi theo phía dưới. Giọng gã béo vang lên trong máy bộ đàm bên vai một gã vệ sĩ: -Tóm được nó chưa, hả? -Chúng tôi vẫn đang bám sát hắn, thưa ngài! – Tên đó trả lời. -Mỗi một thằng trộm ranh con mà không xử lý nổi à? Thuê chúng bay thật phí tiền! -Chúng tôi sẽ đem xác nó về. Năm tên vệ sĩ rút súng ngắn nhằm Vô Phong mà bắn. Tiếng nổ xé rách màn đêm, lửa đạn vụt bay, bờ tường thủng lỗ chỗ, gạch vữa bắn tung tóe. Tên tóc đỏ cúi người, ôm đầu chạy và chửi bới luôn mồm như thể một công dân lương thiện đang bị kẻ xấu truy sát. Hắn cần một cái gì đó có tốc độ thật nhanh để cắt đuôi lũ đỉa đói dai nhoách này. Vô Phong liếc về những cây cầu đằng xa. Bản năng sinh tồn trong hắn trỗi dậy, một ý tưởng điên rồ đồng thời nảy sinh. Nghĩ là làm, hắn nhảy xuống những ngôi nhà thấp hơn rồi đáp người trên đất, chạy thẳng ra đường lớn. Bọn vệ sĩ gấp gáp truy đuổi. Chúng phải cất đoản kiếm và súng ngắn vì đường khá đông người và gần đồn cảnh vệ. Cuộc rượt đuổi giờ chỉ còn là cuộc đua tốc độ thuần túy, riêng mặt này Vô Phong chưa chịu thua ai. Vô Phong rời khỏi khu nhà thấp, chạy về một cây cầu bắc ngang sông Vành Đai Xanh. Đó là một cây cầu nhiều tầng, có thể đi lên tầng cầu trên bằng hệ thống thang máy hình ống. Một chiếc thang máy mở cửa, dòng người xếp hàng chuẩn bị bước vào thì Vô Phong từ đâu xồ đến. Hắn chen lấn xô đẩy, mồm miệng hông hống: -Tránh đường! Tránh đường! Xin lỗi bà già, nhường tôi nhé! Gã tóc đỏ hẩy bà già qua một bên rồi chui tọt vào trong, nhanh tay đóng cửa thang máy. Bị đám đông la ó chửi rủa, Vô Phong đành dày mặt nhe răng cười. Tranh chỗ với người già là thiếu ý thức, nhưng Vô Phong là trộm cắp nên chẳng hơi đâu để tâm chuyện đạo đức. Năm gã vệ sĩ đã chạy tới nơi. Phát hiện ra Vô Phong, chúng hẩy tung mọi người bằng tấm thân bồ tượng rồi len vào thang máy. Qua lớp kính trong suốt, hai bên cảnh giác theo dõi nhau, một bên khư khư ôm túi tiền, một bên sẵn sàng rút súng nã đạn. Ngoài vũ trụ xa xăm, ngàn vạn ngôi sao kết tầng, dệt nhiều tấm màn lung linh tỏa sáng trời đêm. Cây cầu trắng bạc lượn một dải mềm mại như lụa bay trong gió nhẹ. Bên lan can cầu, vô số đôi nam nữ nắm tay nhau ngắm bầu trời và thề nguyền hẹn ước, thật lòng có, giả dối có. Một chiếc thang máy mở cửa, sau đó là một gã tóc đỏ ào ào lao đi, không gian lãng mạn bị phá tan quá nửa. Vài giây sau thang máy thứ hai mở cửa, bọn vệ sĩ vọt ra như tên bắn, miệng hò hét chửi bới cắt ngang bao lời lẽ tình tứ. Cây cầu thơ mộng bỗng chốc nháo nhào náo loạn. Xui xẻo cho Vô Phong, ngay phía trước hắn là đội cảnh vệ đang đi tuần. Bọn vệ sĩ hét lên: -Ăn cướp! Bắt lấy thằng ăn cướp! Cảnh vệ trông điệu bộ hớt hải của Vô Phong nên tin ngay lời của bọn vệ sĩ. Kịch bản cũ rích tái diễn: hàng trăm thanh niên trai trẻ quây vòng vây bắt tội phạm. Tuy nhiên, cây cầu này cao hơn rất nhiều so với cây cầu hồi sáng, nếu Vô Phong nhảy từ đây xuống sông chắc chắn sẽ tan xác. Ngoảnh trước ngó sau, hắn thấy chỗ nào cũng dẫn tới bệnh viện hoặc nhà tù. Cuộc đời ta sẽ kết thúc thế này sao? – Hắn tự hỏi. Vô Phong bắt đầu than trách cuộc đời quá bất công, lẩm bẩm chửi: -Tổ sư Vạn Thế! Chẳng biết vô tình hay hữu ý mà chỗ hắn đang đứng là điểm cuối của một nhịp cầu. Nhịp cầu này có dây thép chịu lực nối xuống cầu cao tốc. Độ dốc vừa phải, đường kính dây vừa tầm chân! – Vô Phong phân tích. Quyết chí được ăn cả ngã về không, hắn nhảy lên lan can, năm gã vệ sĩ quáng quàng nhào tới: -Đứng lại! Hắn cười như điên: -He he! Giỏi thì đuổi theo! Hắn xốc lại chiếc túi, nhảy lên dây thép và trượt xuống, đôi giày ma sát mặt kim loại đến mức tóe lửa. Gió lồng lộng thổi, đôi mắt hắn cay cay. Khoảnh khắc ngắn ngủi, chút xúc động thoáng qua tâm trí Vô Phong. Sự xúc động của một gã trai trẻ đã tìm thấy nơi mà mình thuộc về. Một mái tóc đỏ bay giữa không gian rộng lớn, một con người nhỏ bé bay giữa thế giới vô tận… …chỉ có tiếng cười vang thấu trời như chứng minh rằng mình đang tồn tại. Tâm trạng đang lâng lâng, Vô Phong chợt nhận ra một đoàn xe quân sự nối đuôi nhau đi trên cầu cao tốc. Hắn giật thót, đôi chân luống cuống chệch hướng, toàn thân bắn vọt vào thùng chở hàng. Hắn lăn đi vô phương hướng, đầu đập phải vật gì đấy rất cứng. Mọi vật trong mắt hắn nhạt nhòa dần rồi chìm trong đêm tối. Người người chen chân nhóng cổ dõi theo bóng dáng tên tóc đỏ, đa phần đều tin rằng hắn đã tan xác. Riêng năm gã vệ sĩ chuồn êm, thần tình đầy lo lắng. Giọng gã béo lại vang lên: -Thế nào hả? Tóm được nó chưa? Bọn vệ sĩ nhìn nhau chẳng biết trả lời thế nào cho phải. Một người đáp: -Xin lỗi ông chủ, chúng tôi mất dấu hắn rồi! -Cái gì? Chúng mày nói là mất dấu rồi à? Ôi Vạn Thế ơi, chết tao rồi! Bên kia đầu dây, gã béo rút khăn lau mồ hôi đang tuôn chảy hai bên thái dương. Bọn vệ sĩ không biết ăn nói ra sao với gã, còn gã không biết sẽ ăn nói ra sao với “ông chủ” của mình. … Cũng đêm hôm đó, Lục Châu phải đi tới chính điện theo lệnh. Bầu trời lấm tấm dải ngân hà muôn sắc rải lên vườn thượng uyển lấp lánh những cánh bướm rực rỡ màu tuyết. Cảnh đẹp mê đắm lòng người, ngoại trừ công chúa. Đôi chân của nàng mỗi lúc nặng nề hơn, hơi thở gấp gáp không kiểm soát. Chiến Tử lên tiếng: -Công chúa ổn chứ? -Ta… ta ổn. – Lục Châu đáp. -Lời nói và biểu hiện của công chúa không đồng điệu chút nào. Cô cần bình tĩnh. Lục Châu lúng búng: -Nhưng… ta không… -Cô nên dừng bước một chút. Tôi nghĩ như thế sẽ hay hơn. Lục Châu làm theo lời Chiến Tử. Nàng hít thật sâu và thở thật chậm. Nàng đang nhớ lại chuyện vừa trải qua, nó đến quá đột ngột trong khi trái tim nàng chưa kịp chuẩn bị đón nhận nó. Lục Thiên đã nói tất cả cho em gái. Giống người cha, y cũng khuyên em gái nên từ chối đề nghị của Thánh Vực. Theo lý thuyết, lời nói của thánh sứ luôn được coi trọng, nếu Lục Châu trả lời từ chối thì Thánh Vực không có quyền nài ép. Bạch Dương đệ thập đã chuẩn bị mọi phương án đối phó, kể cả việc chịu sự công kích từ dư luận. Nhưng Lục Châu thừa hiểu anh trai và hoàng đế đang cố làm an lòng nàng. Lời nói của thánh sứ được coi trọng, đúng. Nhưng điều đó không đảm bảo vị thế của Phi Thiên Quốc trong con mắt các nước trên thế giới Tâm Mộng. Một nước mạnh nhất không dám cử thánh sứ của mình lên đường thì các quốc gia khác sẽ không mạo hiểm thánh sứ của họ. Bởi lẽ thánh sứ còn là một phần sức mạnh quân sự, mất thánh sứ là mất đi ưu thế của quân lực. Nếu Lục Châu từ chối, hậu quả sẽ không xảy ra ngay lập tức nhưng về lâu về dài sẽ không có lợi cho đất nước. Mải mê với những suy nghĩ, Lục Châu không nhận ra rằng mình đã tới trước cổng chính điện. Hai lính vệ binh nói: -Chỉ công chúa được vào trong! Lục Châu ngập ngừng một chút, nàng kéo Chiến Tử ra một chỗ, hỏi: -Chiến Tử… cho em hỏi một câu. Chiến Tử đáp: -Cô nên ra dáng một công chúa, một thánh sứ, một người bề trên. Công chúa bật cười, tâm tình khá hơn đôi chút. Nàng hắng giọng, sau hỏi: -Nghe ta hỏi đây, Chiến Tử! Chiến Tử đáp: -Vâng. -Ta có phải là một thánh sứ giỏi? Chiến Tử gật đầu: -Công chúa là thánh sứ giỏi. Cô là một trong những thánh sứ trẻ tuổi mạnh nhất tại Thánh Vực! -Nhưng ta không phải là “đại thánh sứ”. Chỉ đại thánh sứ mới có thể đánh bại Quỷ Vương! Ta… Chiến Tử nói: -Ban nãy công chúa đã gặp đại thánh sứ Tây Minh. Không lẽ ngài ấy không đưa ra lời khuyên xác đáng? Lục Châu cắn môi ngẫm nghĩ cuộc gặp gỡ cách đây vài tiếng trước. Nàng đã nhận được lời khuyên từ người thầy song lời khuyên ấy lại khiến công chúa đắn đo hơn nhiều. * * * Hai tiếng trước… Tại quận Trăng Khuyết có một tòa tháp lớn tên gọi “tháp thánh sứ” nằm quay mặt về hướng nam – nơi đất thánh Hỗn Nguyên ngự trị. Đây là địa điểm nổi tiếng bởi sự uy nghiêm và bề dày lịch sử. Dân chúng Phi Thiên thành thường tới tháp vào ngày cuối tuần để cầu nguyện. Tháp cao mười tầng, hiện Lục Châu đang ở tầng trên cùng. Nàng tựa người bên lan can cẩm thạch ngắm hoàng cung đằng xa với vẻ bình thản, song trong lòng xáo động vô cùng. -Lục Châu đấy à? Nghe thấy tiếng người phía sau, công chúa liền quay lại. Một ông già thấp bé trong bộ áo choàng rộng đang chậm rãi đi tới. Công chúa hấp tấp cúi đầu: -Thầy! Đại thánh sứ Tây Minh chép miệng thở dài sõng sượt, quầng trán gồ lên những nếp nhăn tuổi già: -Chờ lâu không? Năm nay ứng viên thi tuyển thánh sứ nhiều quá, hình như ai cũng thích làm thánh sứ! Lục Châu nói: -Trở thành thánh sứ là điều vinh quang. Tây Minh lúc lắc đầu gật gù: -Vinh quang? Vậy tiêu diệt Quỷ Vương có vinh quang không? Công chúa giật mình: -Thầy đã biết? Ngài đại thánh sứ nhìn thẳng Lục Châu, đôi mắt xanh đầy sự nghiêm nghị: -Biết lâu rồi. Vậy con trả lời thế nào? “Không” hay “có”? Lục Châu cúi đầu. Hai lựa chọn, hai cuộc sống. Một quyết định sẽ thay đổi tất cả. Nhưng đâu là quyết định đúng, đâu là quyết định sai? Công chúa mới hai mươi tuổi trong khi cơ hội lựa chọn của nàng quá ít. Thay vì trả lời câu hỏi của Tây Minh, nàng đặt ra câu hỏi khác: -Tại sao… Vạn Thế không chọn một đại thánh sứ? Ý con là… một người như thầy chẳng hạn? Tây Minh vỗ vỗ ngực: -Già rồi! Một gã thanh niên quật ngã ta dễ như bỡn chứ chưa nói Quỷ Vương! -Thầy! – Công chúa kêu lên – Người là đại thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc! Tây Minh mỉm cười: -Ta đùa con làm gì? Giờ này đáng ra ta phải đi du lịch, chăm lo mấy thú vui của các ông già. Có lẽ năm sau, ta sẽ xin nghỉ hưu. Lục Châu im lặng. Thấy học trò lo lắng quá nhiều, Tây Minh tiếp lời: -Khó khăn quá à? Sao không tự hỏi mình muốn gì? -Con không hiểu! -Ép buộc bản thân đưa ra quyết định thường sẽ hối hận về sau. Hãy nghĩ xem mình muốn gì? -Ước mơ? Ngài đại thánh sứ gật gù: -Đúng rồi đấy! * * * -Ước mơ của công chúa là gì? – Chiến Tử hỏi. Lục Châu nhoẻn miệng cười: -Em muốn tâm hồn mình được bình yên. Hai người nhìn nhau hồi lâu. Lát sau Chiến Tử rời khỏi đại điện, y không muốn tốn thêm thời gian chờ đợi vì y đã biết quyết định của công chúa. Đợi bóng dáng Chiến Tử khuất hẳn, công chúa hít một hơi lấy tinh thần rồi bước vào đại điện. Cánh cổng lớn khai mở, một không gian căng thẳng chậm rãi bao vây Lục Châu giống như một bàn tay khổng lồ đang từ từ bóp nát trái tim nàng. Bạch Dương đệ thập ngồi trên ngai vàng chăm chú nhìn con gái. Dưới ngai vàng là mười vị pháp quan, mười trụ cột quan trọng nhất của Phi Thiên. Họ đứng chìm trong bóng tối như cái cách họ hiện diện trước công chúng và điều hành đất nước. Công chúa không thấy gương mặt của mười pháp quan nhưng nàng thấy rõ mười đôi mắt đang âm thầm đánh giá mình. Ngoài ra còn có trưởng lão Hạ Đông, ông ta ngóng về phía Lục Châu, thần tình đầy mong đợi pha chút đau khổ tựa lão ăn mày cầu xin sự bố thí. Công chúa cảm giác sống lưng lạnh toát, giọng nói hơi run: -Thưa hoàng đế, Lục Châu… thánh sứ Lục Châu xin diện kiến! Biết rằng nàng đang lo lắng, hoàng đế ôn tồn hạ giọng: -Phó thống lĩnh Lục Thiên đã báo tin cho cô chưa? -Thưa, tôi đã biết. Hoàng đế chậm rãi nói: -Tiêu diệt Quỷ Vương khó khăn vô cùng. Cô hãy suy nghĩ kỹ. Bạch Dương đệ thập nheo nheo mắt đầy ẩn ý và cố tình để công chúa nhìn thấy. Hiểu ý cha, Lục Châu toan nói thì Hạ Đông chen ngang: -Công chúa Lục Châu, xin cô nghĩ kỹ! Đây là lời đề nghị từ Thánh Vực… Hoàng đế lớn tiếng cắt lời Hạ Đông: -Xin lỗi trưởng lão! Tôi cho rằng ông đang can thiệp nội bộ Phi Thiên Quốc! Hạ Đông im bặt, mặt cau có khó chịu đoạn quay sang nhắc viên thư ký thu dọn giấy tờ chuẩn bị quay về Thánh Vực. Mang tiếng quan hệ tốt với Phi Thiên Quốc mà lần này trở về tay không, uy tín của ông ta sẽ bị ảnh hưởng. Lục Châu thở sâu. Nàng nghĩ về gia đình, về mọi thứ trong hai mươi năm qua. Nàng tự hỏi hai mươi năm qua đã làm được gì? Trở thành thánh sứ hay sống trong sự bao bọc của hoàng đế và anh trai? Hai mươi năm, nàng luôn sống trong những câu hỏi, tâm hồn chưa lúc nào bình lặng. Công chúa muốn kết thúc sự xáo động ấy theo cách riêng của mình. -Thưa hoàng đế… – Lục Châu nói – …tôi chấp nhận đề nghị của Thánh Vực! Im lặng. Sự im lặng tưởng chừng vô tận bao trùm khắp đại điện. Hoàng đế vồn vã: -Cô chắc chứ? Hãy suy nghĩ kỹ! Tiêu diệt Quỷ Vương không phải chuyện chơi! Lục Châu đặt tay phải lên ngực, nói: -Tôi xin thề với danh dự của một thánh sứ, thưa ngài! Hoàng đế ngồi đó, lặng lẽ nhìn con gái, không nói thêm lời nào. Bây giờ hoàng đế có thể khẳng định rằng ông chỉ là một người cha tượng trưng của Lục Châu. Ông chưa bao giờ hiểu nàng nghĩ gì, muốn gì – một thất bại đau đớn của Bạch Dương đệ thập. -Vậy là công chúa đã chấp thuận! Xin hoàng đế cho phép tôi thảo luận công việc với công chúa! – Trưởng lão Hạ Đông mặt mũi vui phơi phới. Lục Châu cúi đầu, nở nụ cười thầm kín với người cha rồi theo chân Hạ Đông. Giờ này chắc Chiến Tử đã tập hợp các hộ vệ! – Nàng nghĩ. Đôi mắt của công chúa chợt nhìn về bầu trời phía sau ô cửa hoàng cung. Nàng sắp bước vào một thế giới rộng lớn, một bầu trời bất tận. Đôi vai nhỏ nhắn của nàng cũng bắt đầu nặng nề dần. Ta sẽ làm được gì giữa bầu trời ấy? – Lục Châu tự hỏi. Công chúa và Hạ Đông đi rồi, một vị pháp quan mới lên tiếng: -Hình như ngài đã tính sai một nước, thưa hoàng đế. Bạch Dương đệ thập trầm tư suy nghĩ. Ông nói: -Ta muốn thảo luận với các vị hai điều. Một là phi thuyền Thần Sấm. Hai là đội Thổ Hành. Ta muốn hai thứ đó bảo vệ con gái ta.